1

— Champagne ?

Matilda circulait avec précaution au cœur de la foule ultra-fashion des invités. Elle faisait de réels efforts pour détacher les yeux de la vue étincelante sur la skyline de Manhattan et garder son plateau d’aplomb. Renverser le moindre verre serait une vraie catastrophe. Sa chef lui avait déjà donné un avertissement. Et même si, techniquement, le premier désastre n’était pas survenu par sa faute, elle savait qu’elle serait licenciée en cas de nouvel incident. Sa mission était de se tenir invisible — un job qui semblait taillé pour elle.

Dans un monde où les extravertis tenaient le haut du pavé, elle faisait résolument partie de l’espèce opposée. Se fondre dans le décor avait toujours été sa politique. Déjà dans les cours de récréation, où elle se planquait dans un recoin, le nez plongé dans des livres écrits par d’autres ; puis à l’université, où elle s’isolait, absorbée par les livres qu’elle écrivait elle-même. Flottant dans un monde entre réalité et fiction, elle se projetait dans ses héroïnes, leur prêtant les qualités qu’elle aurait tant aimé avoir, à savoir le courage, la facilité à communiquer ainsi qu’une excellente coordination motrice.

Son personnage du moment, c’était Lara Striker, une fille qui n’avait pas froid aux yeux et qui retournait dans la petite ville où elle était née pour essayer de faire oublier sa réputation de fille ayant mal tourné.

Matilda scrutait les visages dans la foule, l’esprit absorbé par son intrigue, tout occupée à essayer de se mettre dans la peau de sa bad girl de Lara qui ne se laissait pas marcher sur les pieds. A quoi ressemblerait une vie d’audace et d’aventure, de folles histoires d’amour — brèves mais toujours torrides — et de voyages aux quatre coins du monde ? Elle s’imagina entrer dans une pièce en sachant que les gens se pousseraient du coude en chuchotant, sans oser y croire : « Regardez ! C’est elle ! »

— Matilda ? Matilda !

Elle cligna des yeux et revint au monde réel.

Une seule personne s’adressait à elle en usant de ce ton cinglant. Sa chef. Son ennemie jurée.

Cynthia, directrice événementielle.

Les doigts de Matilda se crispèrent sur son plateau.

Derrière Cynthia, elle vit sa collègue Eva faire la grimace et dessiner avec ses mains la forme d’un aileron de requin. Matilda se garda bien de réagir, mais le geste lui remonta le moral.

Cynthia arborait son inaltérable sourire professionnel à la manière d’un masque. Elle le dégainait d’office à chaque événement, en même temps que son uniforme Star Events. Ce sourire était juste un accessoire qui mobilisait ses lèvres sans jamais atteindre ses yeux.

La voilà, ma réalité à moi, constata Matilda avec un fond de fatalisme. Le seul côté vaguement bad girl en elle étant d’avoir de très, très mauvaises pensées au sujet de sa chef.

— Arrête de dévisager les gens comme ça. Tu es ici pour travailler, pas pour t’en mettre plein les yeux.

La voix de Cynthia s’était faite basse et sifflante.

Lara Striker lui aurait mis un grand coup dans les dents pour effacer son sourire de pacotille et aurait ajouté une nouvelle infraction à la liste déjà longue de ses forfaits.

Matilda, elle, hocha la tête.

Dans les livres, les personnages pouvaient casser la figure à leurs chefs et s’en tirer à bon compte.

Dans la vraie vie, on perdait son boulot et on se retrouvait avec des soupes en sachet au menu tous les soirs de la semaine au lieu d’un jour sur deux. La vie était ainsi faite, et son job actuel avait au moins le mérite de lui laisser du temps libre pour écrire.

Sa collègue Eva articula quelque chose derrière le dos de Cynthia. Matilda ne réussit pas à déchiffrer le message sur ses lèvres mais elle se sentit malgré tout moins seule.

A l’exception notable de Cynthia, toute l’équipe était top. Une raison supplémentaire, donc, pour ne pas aligner sa chef d’un direct du droit. L’ambiance de travail avec Frankie, Eva et Paige, leur chef d’équipe, était la plus sympa qu’elle ait rencontrée dans sa vie professionnelle jusque-là. Pour la première fois de sa vie, elle ne se sentait pas mise à l’écart. Pas vraiment dans l’agence, mais dans le petit groupe de femmes formé par ses collègues. Ses amies, se rappela-t-elle en elle-même. Etant d’un naturel peu liant et généralement plutôt réservée avec les inconnus, elle appréciait d’autant plus ses trois amies et les jugeait plus précieuses que tous les bijoux de prix qui s’exhibaient ce soir.

Le ton de Cynthia restait aigre même si elle ne se départait pas de son sourire mécanique :

— Je sais qu’on est dans les hautes sphères, ici. Mais tu dois circuler parmi ces gens comme si tu voyais à travers eux. Je ne te paie pas pour que tu restes bouche bée devant tout ce beau monde comme un poisson rouge tombé de son bocal.

Lara Striker aurait su indiquer à Cynthia en termes fleuris où elle pouvait se le mettre, son poisson rouge.

Matilda, elle, se contenta d’opiner. L’expérience lui avait appris à acquiescer d’office. La meilleure façon de garder son job était de passer sous le radar de Cynthia. Elle se comparait volontiers à un avion furtif, traçant la trajectoire de sa vie sans être détectée. Elle serait le passager, bien sûr, alors que Lara Striker aurait pris le siège du pilote sans hésiter et se serait emparée du manche.

— J’essaie juste de tenir ce plateau droit, Cynthia.

Compte tenu de sa coordination motrice problématique, elle aurait probablement dû choisir une autre profession que serveuse, mais son job lui offrait de bonnes opportunités pour observer les personnes autour d’elle. A travers les fines lignes de bulles qui montaient dans les verres de champagne, elle pouvait voir et entendre sans jamais rien avoir à livrer d’elle-même.

Qui étaient ces gens ? Quels secrets dissimulaient-ils sous toute cette soie, ces smokings, ces bijoux coûteux ? Et surtout quel visage montraient-ils à leurs proches, une fois de retour chez eux lorsqu’ils retiraient leur masque social ?

Méditer sur ces questions était la raison pour laquelle elle adorait son job.

Plus le fait qu’il lui permettait d’avoir accès aux spots les plus prestigieux de New York.

Comme ce rooftop, par exemple. La terrasse aménagée sur le toit du building offrait une vue panoramique sur Manhattan, loin au-dessus de la rue pressée pleine de bruits discordants où zigzaguait la masse indistincte des taxis jaunes. Dans un mois, les chaleurs écrasantes de l’été pèseraient sur la ville, mais pour le moment la terrasse était balayée par une petite brise délicieuse. Partout où se portait le regard, la ville scintillait de lumières. Elles étincelaient comme les présentoirs dans la vitrine de chez Tiffany’s, formaient des guirlandes dans la végétation élégante qui ornait les bords de la terrasse, ajoutant un scintillement supplémentaire à une ville qui était déjà une vaste constellation lumineuse à elle seule. Au-dessus de leurs têtes, les étoiles dans le ciel semblaient avoir renoncé à rivaliser avec une telle débauche. La nuit, New York éclairée ressemblait à un vaste décor de fête. A la cité de tous les rêves.

Des rêves pour les autres, bien sûr, mais cela ne dérangeait pas Matilda. Elle ne pensait pas aux difficultés de son quotidien parce qu’elle ne pouvait rien changer à cette réalité et que, la plupart du temps, elle était trop absorbée dans ses personnages pour se préoccuper de ses problèmes personnels.

Elle aurait pu rester là à observer pendant des heures, mais même cinq minutes seraient de trop et lui vaudraient un renvoi immédiat.

Avant même d’avoir pris ce job, on l’avait avertie que Star Events avait la réputation de ne pas être tendre avec ses employés. La conjoncture économique défavorable alliée à un marché de l’emploi saturé faisait qu’à la première erreur, même minime, le couperet tombait.

Et le problème c’est qu’elle ne pouvait pas se permettre de perdre son travail.

Avec ce rappel de sa situation bien en tête, elle souleva résolument son plateau un peu plus haut.

— Je me concentre, Cynthia.

— N’oublie pas qu’il s’agit d’une soirée décisive pour Star Events. C’est le deuxième événement que nous organisons pour Adams Construction Group. Un client tel que celui-ci nous catapulte d’un coup dans la cour des grands. Il faut que nous fassions une excellente impression, car les affaires appellent les affaires. Ce compte nous rapporte plus en un an que tous les autres réunis. Ce soir, j’ai l’intention de rencontrer le grand homme personnellement. Chase Adams. Tu as vu le titre de l’article qui lui est consacré dans Forbes ? « L’Homme qui a tout. » Il est plus riche que le roi Midas.

Cynthia baissa la voix avec révérence :

— Il doit être quelque part par ici.

Probablement dissimulé derrière un rideau, à compter ses millions. Cynthia savait-elle seulement comment avait terminé ce pauvre Midas ? Son destin n’avait pas été des plus heureux. Elle souhaitait à Chase un avenir moins sombre.

Elle ne crut pas utile d’informer sa chef qu’elle espérait elle aussi rencontrer le grand homme — mais pour de tout autres raisons.

Chase Adams collectionnait les livres rares. Dans une de ses propriétés, il avait une pièce entière qui leur était entièrement dévolue. Elle avait vu des photos en ligne et admiré les superbes rayonnages en chêne, les rangées et les rangées d’ouvrages publiés dans des éditions désormais introuvables. Sur l’arc-en-ciel des tranches, la danse des caractères invitaient à se plonger dans les mondes tentants recelés entre les pages.

Matilda avait quelque peine à imaginer une maison assez grande pour pouvoir abriter une bibliothèque complète. Dès qu’elle introduisait plus de deux livres de poche chez elle, elle était obligée de faire du tri et de jeter quelque chose pour faire un minimum de place.

Mais pour être tout à fait honnête, la vraie raison pour laquelle elle voulait rencontrer le légendaire Chase Adams ne concernait ni sa bibliothèque ni sa passion pour les livres. C’était son frère qu’elle visait. Brett Adams dirigeait une maison d’édition, et elle avait conçu l’espoir probablement insensé de lui faire parvenir le roman qu’elle venait d’écrire. Le simple fait d’y penser lui sciait les jambes, mais elle était à bout de ressources. Et déterminée à surmonter sa timidité pathologique pour trouver le courage de parler à Chase.

Pour se donner du cœur au ventre, elle se raccrochait à sa mère.

« Ne laisse jamais la peur se mettre en travers du chemin qui mène à tes rêves. »

Matilda releva la tête.

Elle avait une clé USB dans sa poche ainsi qu’une version imprimée du texte dans son sac qu’elle avait placé en sécurité dans le vestiaire.

— J’espère que tu réussiras à lui parler, Cynthia. Et qu’il continuera à avoir recours à nous régulièrement.

L’idée lui traversa l’esprit que, pour une entreprise, tout miser sur un seul client était une tactique pour le moins dangereuse. Mais ce n’était pas à elle de glisser ce genre de remarque.

Lara Striker, elle, la lui aurait balancée à la figure sans une hésitation. Il en fallait plus qu’un homme avec un gros compte en banque et une bibliothèque privée pour impressionner Lara-la-lionne.

Matilda se perdit de nouveau dans ses pensées, méditant sur la façon dont elle pourrait donner plus d’épaisseur à son personnage. Lui prêter quelques petits défauts sympas, par exemple, quelques faiblesses qui la rendraient plus humaine. Peut-être que Lara pourrait être maladroite, elle aussi ? Non, impossible. C’était une tare que Matilda ne souhaitait à personne.

Elle se rendit compte que Cynthia la considérait soudain d’un œil choqué.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Ta jupe, Matilda ! Qu’est-il arrivé à ta jupe ?

Inquiète, Matilda baissa les yeux. A priori, sa jupe n’avait pas changé d’aspect depuis qu’elle l’avait enfilée quelques heures plus tôt dans la chambre exiguë qui lui tenait lieu d’appartement. Un des aspects qu’elle appréciait dans l’uniforme Star Events était que, en jupe et chemisier noirs, elle ressemblait à toutes les autres serveuses qui travaillaient là ce soir. Elle était juste plus grande. Plus gauche et malhabile, aussi.

— Qu’est-ce qu’elle a ma jupe ? J’ai fait une tache ?

— Ce n’est pas ça. Mais elle n’a pas la longueur réglementaire, Matilda ! Tu es censée respecter les consignes.

Ce scénario s’était déjà répété plusieurs fois dans sa vie, mais l’habitude ne rendait pas la situation moins pénible pour autant. Les mains liées par le plateau de boissons, elle ne pouvait même pas tirer sur l’ourlet.

— Elle est à la longueur standard, mais j’ai des grandes jambes, donc elle tombe un peu plus haut. Normalement, je porte des talons assez bas pour compenser.

Quand elle était au lycée, tout le monde l’appelait « la Girafe », quand ce n’était pas « la grande asperge ». Elle avait pris l’habitude de s’asseoir dès que possible pour que les gens ne la chambrent pas à cause de sa taille. Et une fois assise, elle se plongeait dans un livre, car il se passait plein de choses dans les romans qui n’arrivaient jamais dans la vraie vie aux adolescentes dégingandées et introverties à lunettes.

— C’est à la limite de l’indécence. Il faut que tu fasses quelque chose.

— Pour mes jambes ?

Matilda resta un instant déconcertée.

— Je… euh… ne peux pas vraiment les détacher.

En pro des arts martiaux, Lara Striker aurait envoyé une des longues cannes en question à la tête de Cynthia en un savant coup de pied circulaire qui aurait mis groggy cette dernière. Puis elle aurait plaqué Cynthia contre le mur et lui aurait fait un petit sermon sur l’importance de renvoyer aux autres une image positive de leur corps.

Matilda, elle, choisit une option moins glorieuse. Elle tenta de faire en sorte de paraître plus petite, même si elle détestait la manœuvre qui l’obligeait à sortir les fesses.

Toutes ses héroïnes étaient de taille normale avec une structure osseuse délicate. Elles ne rencontraient jamais ce genre de problème.

Cynthia en oublia un instant d’afficher son horrible sourire.

— La prochaine fois, mets une jupe plus longue. Si tu vois Chase Adams, ne lui adresse surtout pas la parole. Et pour l’amour du ciel, ne renverse rien sur lui, surtout. Viens me trouver immédiatement si tu l’aperçois.

Elle s’éloigna, l’air excédé, avant que Matilda ait pu lui répondre que ses chances de repérer Chase Adams étaient minces, vu qu’elle ne savait pas à quoi il ressemblait. Sa bibliothèque, elle l’aurait reconnue même dans son sommeil mais, le propriétaire lui-même, elle n’avait aucune idée de ce à quoi il ressemblait. Elle s’était dit qu’elle trouverait bien une âme charitable pour lui désigner discrètement le grand homme.

Jetant un coup d’œil sur la foule, elle tenta de repérer quelques individus qui lui paraîtraient avoir le profil requis. Dans son idée, Chase Adams ne pouvait pas être quelqu’un de jeune. Elle imaginait un homme d’un certain âge. Avec un look un peu poussiéreux.

« L’homme qui a tout. »

Elle avait lu l’article dans Forbes, mais n’avait pas vu de photo de Chase Adams lui-même. Juste des images d’acier et de verre — les propriétés qu’il avait bâties. Plus sa prestigieuse bibliothèque privée. D’après le journaliste, il avait repris l’entreprise paternelle et l’avait agrandie en multipliant sa taille par dix. Il était impitoyable, bosseur : un bâtisseur d’empire. Matilda n’avait pas hésité à piquer des aspects de sa personnalité pour les attribuer à son héroïne.

Pourquoi faudrait-il associer forcément l’ambition et le dynamisme à des personnages masculins ? Dans son opinion, cela n’avait aucune raison d’être.

Une sagesse qui, encore une fois, lui venait de sa mère.

« La seule chose qu’un homme a et qu’une femme n’a pas, c’est un pénis, ma chérie. »

Paige apparut à côté d’elle.

— Tu assures un max, Matilda. Tu ne peux pas savoir comme j’apprécie que tu fasses ces heures supplémentaires, cette semaine. C’est vraiment une chance pour nous que tu aies intégré l’équipe.

Matilda se détendit un peu.

Paige était l’exact opposé de Cynthia. En fait, Paige était la raison pour laquelle la moitié des effectifs de Star Events renonçait à démissionner. Elle adoucissait les angles, remontait le moral, réconfortait les egos blessés, tout en étant énergique, avec un sens de l’organisation hors du commun. Il était rare de voir Paige perdre patience. Même lorsque ses supérieurs lui mettaient une pression infernale, elle ne la répercutait pas sur le reste de l’équipe. Cynthia, elle, faisait pleuvoir tant de stress autour d’elle que les gens en avaient la peau qui se ratatinait comme l’herbe fraîche exposée à une pluie acide.

— Cynthia me hait.

— Elle hait tout le monde.

Eva surgit à son tour et lui adressa un de ses sourires rayonnants.

— Tu devrais en faire le personnage négatif d’un de tes livres et l’assassiner de manière sadique.

— Je n’écris pas de polars.

— Tu devrais. Cela aurait un effet cathartique. Je te procure l’arme, si tu veux. On peut en faire un crime parfait, maquillé en mort naturelle. Frankie connaît toutes les plantes — y compris celles qui empoisonnent en toute discrétion. Je pourrais faire un gâteau délicieux. C’est très facile de masquer le goût de l’arsenic dans un dessert.

Eva se tut d’un seul coup pour examiner la posture de Matilda de profil.

— Tu as des problèmes de transit, Matilda ? Parce que j’ai un très bon remède naturel, si tu veux.

Embarrassée par la question, Matilda sentit ses joues flamber.

— Non, ça va. Qu’est-ce qui te fait penser ça ?

— Ta position. Comme si tu étais sur le point de t’asseoir sur le siège des toilettes.

— J’essaie juste d’avoir l’air moins grande.

— Et pourquoi voudrais-tu avoir l’air moins grande ?

— Parce que Cynthia trouve mes jambes trop longues. Ou ma jupe trop courte. Je ne suis pas tout à fait sûre d’avoir saisi la nature exacte de l’infraction.

— J’ignorais que la longueur de nos jambes était stipulée dans nos contrats.

Frankie qui venait de se joindre à leur petit groupe fit glisser un regard impérieux sur ses arrangements floraux, comme pour dire à ses fleurs qu’elle les avait à l’œil et qu’aucune d’entre elles n’avait intérêt à oser se flétrir avant la fin de la soirée. Frankie était designer floral et incroyablement créative. Un aspect d’elle que Matilda admirait autant que ses cheveux d’un roux ardent et sa personnalité impétueuse.

— Tu es d’une taille enviable, déclara Paige. Tu pourrais être un top.

— Sauf que les tops sont des modèles de grâce et que je suis incapable de mettre un pied devant l’autre sans me casser la figure.

Si un bon génie lui avait accordé le droit de changer une chose chez elle, ça aurait été ça. Elle détestait être maladroite, empotée et encombrée d’elle-même. Rêvait d’être déliée et délicate. Paige avait le pas souple d’une danseuse, Eva une allure toujours pleine d’énergie et Frankie se mouvait comme une guerrière doublée d’une karateka de choc. Aucune d’entre elles ne trébuchait jamais.

Eva rectifia avec précaution la position du plateau que Matilda tenait toujours entre ses mains crispées.

— Essaie de porter un nouveau regard sur ta situation : tu peux voir par-dessus les têtes de toutes ces femmes trop maquillées et regarder les hommes de haute taille droit dans les yeux. Il y a un avantage caché derrière chaque désavantage.

— Ne l’écoute surtout pas, lui conseilla Frankie. Eva est une adepte indécrottable du verre à moitié plein. C’est horripilant.

Matilda aussi était du type « verre à moitié plein », l’autre moitié finissant immanquablement par terre. Il y avait longtemps déjà qu’elle était parvenue à la conclusion qu’Eva était la bonté et la gentillesse personnifiées. Elle enviait l’amitié entre Eva, Paige et Frankie qui avaient grandi ensemble sur une petite île le long des côtes du Maine. Paige disait toujours en riant qu’elles étaient des « ploucs intégrales » transplantées en plein New York. Elles avaient troqué leur calme existence insulaire contre le rythme effréné de la vie urbaine et partageaient une authentique brownstone à Brooklyn avec Matt, le frère aîné de Paige. Matilda l’avait croisé une fois et s’en était immédiatement servi comme source d’inspiration pour un de ses héros.

Matilda n’avait encore jamais osé le leur dire, mais elle avait piqué sans vergogne des traits de la personnalité de chacune d’elles pour créer sa Lara Striker. Le résultat était une héroïne idéale — forte et sexy à parts égales.

Elle avait choisi de lui donner la chevelure flamboyante de Frankie, mais elle se demandait à présent si elle n’opterait pas plutôt pour les longues boucles blondes d’Eva. Les gens avaient invariablement tendance à sous-estimer les belles blondes, non ? Ça aurait été drôle d’introduire un épisode où quelqu’un aurait traité Lara de haut en croyant avoir affaire à une gourde. Ça, ça aurait été une scène qu’elle aurait eu plaisir à écrire.

— Je suis censée avertir Cynthia si je vois Chase Adams, mais je n’ai aucune idée de la tête que peut bien avoir ce type.

A quoi ressemblait « l’Homme qui a tout » ?

Elle ne confia pas à ses amies qu’elle caressait, elle aussi, l’espoir secret de s’entretenir quelques minutes avec Chase Adams lui-même. Ses chances de réussite étaient infimes. Elle le savait déjà et n’avait pas besoin de se l’entendre confirmer.

Eva regarda autour d’elle.

— Je sais à quoi il ressemble — il est outrancièrement beau, ce type, d’ailleurs. Mais je n’ai pas l’impression qu’il soit là ce soir. J’aperçois Jake Romano, en revanche. Qui peut rivaliser avec Adams sur le plan du physique. Difficile de dire lequel est le plus canon des deux.

Matilda suivit son regard et vit un type brun redoutablement attirant qui riait les yeux dans les yeux avec une fille superbe.

Elle soupira.

— Ils ont l’air totalement amoureux, ces deux-là.

Elle jeta un coup d’œil à Paige en pensant qu’elle acquiescerait, mais elle surprit une lueur de souffrance dans ses yeux.

— La seule personne dont Jake Romano est amoureux, c’est de lui-même.

Matilda perçut dans sa voix le discret tremblement d’une émotion réprimée. Et comprit que sans le vouloir, elle avait mis les pieds en terrain miné.

Paige connaissait-elle Jake ? Avaient-ils un passé commun, tous les deux ?

La dernière chose qu’elle souhaitait, c’était de blesser son amie. Elle ouvrit la bouche pour s’excuser mais vit Eva secouer la tête avant de changer habilement de sujet.

— Cela m’étonnerait que tu te trouves des affinités avec Chase Adams, Matilda. On dit que c’est juste une implacable machine à engranger du pognon. Le béton est son élément ; il n’a ni cœur ni âme.

Le cœur de Chase Adams était le dernier des soucis de Matilda. Ce qui l’aurait beaucoup intéressé, en revanche, aurait été d’obtenir l’adresse e-mail de son frère.

— En tout cas, il doit bien être quelque part, ce Chase. C’est quand même lui qui reçoit. Quel genre d’hôte se permettrait de faire l’impasse sur un événement où il a convié tant de gens ?

Paige sourit, retrouvant son habituelle bonne humeur.

— Probablement le genre d’hôte qui sait qu’il est traqué par Cynthia, reine des squales et prédatrice en chef.

Donc Chase Adams n’était ni vieux ni poussiéreux, en conclut Matilda. Plutôt jeune et attirant, au contraire. Son côté dur et indifférent aurait sans doute piqué la curiosité de Lara. Sa voluptueuse héroïne ne perdait pas son temps à observer les règles de la rencontre amoureuse traditionnelle. Attendre qu’un homme lui fasse signe ? Très peu pour elle. Sûre d’elle-même et de son ascendant sexuel sur la gente masculine, elle allait droit au but. Ni les excuses ni les regrets ne figuraient dans son vocabulaire.

Chase Adams se considérait peut-être comme « l’Homme qui a tout », mais il n’avait pas encore eu Lara. Si elle devait le croiser sur sa route, il comprendrait aussitôt qu’il manquait quelque chose à son existence apparemment comblée. Lara saurait offrir à l’implacable Chase Adams une nuit qu’il n’oublierait jamais.

2

Tranquille, loin des regards derrière un des piliers de la terrasse, Chase Adams contemplait la plus célèbre ligne d’horizon au monde où se découpait l’étagement familier des gratte-ciel de Manhattan. Il porta son attention sur l’immeuble le plus proche : quarante-quatre étages de verre et de métal étincelants qui abritaient à présent les sièges sociaux de trois entreprises du classement Fortune 100.

De cet immeuble, il connaissait quasiment chaque boulon.

Le gratte-ciel avait été érigé par son entreprise, de même que quatre autres constructions qui se dressaient devant ses yeux.

Construire, c’était sa vie. Son univers.

Enfant, il avait joué avec passion aux Legos. Ce qu’il faisait aujourd’hui lui apportait plus de satisfaction. Il créait du durable, du permanent. De nouveaux gratte-ciel qui contribuaient à redessiner la silhouette de la ville qu’il aimait.

— Chase ?

La voix douce et féminine venait sonner le glas de sa contemplation solitaire.

Il se retourna, résigné.

— Ah, c’est toi, Victoria.

— Je te cherchais partout. Il y a plein de gens ici qui souhaiteraient échanger quelques mots avec toi.

Pas parce qu’ils s’intéressaient à lui, mais parce qu’ils espéraient obtenir quelque chose.

Comme d’habitude.

Certains jours, il se disait que tout était devenu artificiel dans sa vie. Y compris sa relation avec Victoria.

Ses parents s’extasiaient régulièrement sur celle-ci en disant qu’elle ferait une épouse idéale. Et ils espéraient à l’évidence que leur fils serait l’heureux élu.

Que Victoria soit parfaite en société, il était le premier à le reconnaître. Sûre d’elle, toujours parée, maquillée et habillée en mode top-trendy, elle s’adaptait avec un savoir-vivre jamais pris en défaut à toute circonstance de la vie publique. Dans les petites comme les grandes occasions, elle aurait su se tenir avec grâce à son côté et trouver matière à converser avec n’importe quel individu haut placé, que ce soit un chef d’entreprise, un président ou un préfet de police.

Il y avait juste un problème.

L’idée de se réveiller tous les matins auprès de Victoria pour les cinquante années à venir ne le faisait pas rêver. Peut-être parce qu’il ne l’avait jamais vue autrement que dans son uniforme mondain. Il n’avait pas souvenir de l’avoir entendu émettre autre chose que des paroles standards, des expressions toutes faites, des opinions revues et contrôlées. Par moments, il était pris d’une envie presque irrépressible de la chatouiller pour voir si le rire spontané faisait partie de sa panoplie.

A quoi ressemblait-elle le matin, lorsqu’elle n’avait pas passé la moitié de la journée chez son esthéticienne ? A moins qu’elle ne dorme maquillée…

Oui, quelle genre de vie de couple marié pouvait-on espérer connaître avec une femme comme Victoria ? Se ruerait-elle dans la salle de bains chaque matin avant son réveil pour se refaire une beauté ? Leur vie commune se déroulerait assurément sous un régime quasi militaire. Les repas seraient planifiés à l’avance et resteraient stricts et formels. Et le sexe ? Faudrait-il qu’il réserve ses créneaux de devoir conjugal à l’avance et qu’il se conforme au planning établi ? Leur avenir serait une marée de consignes, de rappels sur Post-it, d’agendas croisés. Il n’y aurait aucune place pour l’improvisation. Très vite, il s’arrangerait pour multiplier les voyages d’affaires afin de pouvoir respirer.

— Je profitais de la vue, Victoria.

Elle rit — un son modulé, ni trop sonore ni trop discret — et glissa son bras sous le sien dans un geste destiné à montrer à quiconque les aurait regardé qu’ils étaient ensemble. Proches.

Chase ne s’était jamais senti aussi éloigné d’elle qu’à cet instant.

— Tu es drôle, Chase. La vue de ton appartement est bien supérieure à celle-ci, et tu perds du temps à regarder dans le vide. Il faut que tu te mêles aux invités. Ils sont tous tellement impatients de te voir.

Se mêler aux invités. La pensée le déprima presque autant que la perspective toute tracée de passer le reste de ses jours avec Victoria.

Mais peut-être était-il injuste envers elle ? Ils ne se voyaient qu’à l’occasion d’événements tels que celui-ci. Chaque fois qu’ils se parlaient, ils étaient l’un et l’autre en représentation.

— Et si on se tirait d’ici, Vic ?

— Pardon ?

L’usage du diminutif n’était visiblement pas du goût de Victoria. Il se demanda comment il serait censé l’appeler s’ils arrivaient un jour au stade de la chambre à coucher partagée.

— On s’ennuie à mourir ici, non ? Sauvons-nous quelque part.

— Où ?

— Je ne sais pas. N’importe où. Soyons fous. Marchons au hasard des rues, et on verra bien où on atterrira.

— Marcher ? Tu veux quitter la réception alors que tous les invités sont venus ici pour toi ?

Elle laissa échapper un petit rire choqué, comme s’il lui avait suggéré de se déshabiller pour danser nue sur une table.

— Tu n’y penses pas, tout de même !

— J’y pense très fort, si. Je propose qu’on se débarrasse de ces vêtements stupides, qu’on enfile un jean et qu’on aille respirer à Central Park. Là, au moins, on parlera. Et quand je dis parler, c’est parler vraiment. Pas de titres ni de placements, ni de l’état du marché immobilier. Parlons de la vraie vie. J’ai besoin d’air. J’ai besoin…

J’ai besoin de savoir si j’aime la personne que tu es.

Besoin aussi de savoir s’il aimait la personne qu’il était lui-même en compagnie de Victoria.

Elle dégagea son bras de sous le sien et une nuance de froideur s’insinua dans son sourire.

— Je n’ai pas de jeans et ces vêtements stupides, comme tu dis, ont été réalisés sur mesure chez un grand couturier. Je sais ce que cet événement représente pour toi et j’ai voulu faire un effort tout particulier.

Si son sourire s’était refroidi, sa voix, elle, était carrément glaciale.

— Je ne fais pas partie de ces femmes qui ont besoin d’être complimentées en permanence, mais j’apprécie d’entendre quelques paroles appréciatives de temps en temps, Chase.

— Tu es très belle.

Combien d’heures lui avaient-elles été nécessaires pour atteindre ce résultat ? Il ne put s’empêcher de se le demander, avant d’ajouter :

— Mais j’ai envie de passer du temps avec toi. Pas avec une robe.

— Tu peux passer du temps avec moi mais, ici, le remit-elle en place d’un ton léger. Des gens importants sont venus à cette soirée rien que pour toi, Chase. Des gens qui ont envie de te parler.

Le problème c’est que l’envie n’était pas réciproque.

— S’ils s’en allaient tous, s’il ne restait plus rien de tout ça, tu aurais toujours envie d’être avec moi ?

Elle fixa sur lui un regard inexpressif, comme s’il lui parlait dans une langue étrangère dont elle ne maîtrisait que quelques rudiments.

— Chase, ton entreprise est un véritable empire. Mon père dit qu’il n’a encore jamais vu quelqu’un avec des compétences en affaires comme les tiennes. Et, venant de lui, c’est un réel compliment. C’est toi qui as su faire fructifier l’entreprise familiale. Tu as prouvé à ton père que tu en étais capable. Tu ne perdras jamais ce que tu as acquis.

— Mais si je n’étais pas cet homme d’affaires accompli ? Si j’étais pompier ou flic ou assistant social, est-ce que tu voudrais toujours de moi ? Si j’étais celui qui gâche le ciment et pose les briques et non pas celui qui paye les autres pour bâtir à sa place ?

Au début, c’était ce qu’il avait fait. Il avait travaillé dans le bâtiment depuis l’échelon le plus bas et était capable de construire une maison entière de ses mains. Avant de reprendre l’entreprise familiale, il avait pensé se diriger vers l’habitat écologique et les technologies durables. Il avait eu des projets, l’envie d’améliorer le monde. Des projets qui étaient tombés à l’eau lorsque son père avait fait son premier infarctus.

— Aurais-tu bu, par hasard ?

Le front de Victoria se plissa un bref instant — juste le temps qu’elle prenne conscience que froncer les sourcils donnait des rides.

— Tu n’es pas toi-même ce soir, Chase.

C’était bien là le problème. Il était bel et bien lui-même, au contraire, mais ce qu’il était n’intéressait personne. Les gens se fichaient de tout ce qui bouillonnait au fond de lui tant qu’il restait P-DG. d’Adams Construction Group. Ils voulaient l’homme avec l’argent.

Il se sentait soudain comme si on venait de lui couper son arrivée d’oxygène.

Il était « l’Homme qui a tout » — à l’exception de ce qui comptait réellement.S’il perdait sa fortune demain, il savait qu’il se retrouverait seul.

La présence de Victoria à son côté avait attiré l’attention sur lui, et les gens commençaient à lui tourner autour, prêts à passer à l’attaque au premier signe d’encouragement de sa part. Son temps de contemplation paisible était terminé.

— Chase !

Deux hommes et une femme vinrent faire cercle autour de lui, mais avant que le flot prévisible des conversations ne commence à couler, un énorme bruit de casse se fit entendre dans son dos. Une des serveuses avait lâché un plateau de champagne, semblait-il. Le son explosa littéralement sur la terrasse, aussitôt suivi par une rumeur consternée que dominait une voix féminine suraiguë.

— Mais quelle gourde, cette fille ! Ma robe est fichue !

Toutes les têtes se tournèrent. Déjà les invités faisaient cercle autour de la scène de l’incident. Chase médita sur le côté obscur de l’être humain. Qu’est-ce qui excitait donc cette curiosité malsaine et amenait les gens à s’attrouper autour d’une scène telle que celle-ci, comme s’ils ressentaient une jubilation secrète face à l’infortune d’autrui ?

Il se détourna, refusant de se repaître de l’embarras de quelqu’un d’autre, et contempla les canyons de lumière formés par les axes de Broadway et de la 7e Avenue. L’un et l’autre menaient vers les ombres reposantes de Central Park — oasis urbaine luxuriante qui offrait aux New-Yorkais un refuge hors verre et acier. Depuis quelques mois, il vivait au dernier étage d’un immeuble que son entreprise venait de construire, mais ce n’était pour lui qu’un lieu de passage temporaire, sans identité et sans âme. Les médias avaient salivé sur ce projet en particulier, et chaque appartement avait été vendu avant même d’avoir été mis sur le marché.

Il était prêt à céder celui qu’il occupait, mais n’avait pas encore fait le choix de son domicile suivant. Ses journées trépidantes ne lui avaient pas encore laissé le loisir de méditer sur un nouveau lieu de vie.

Profitant de l’agitation générale, Chase s’éloigna sans un regard en arrière.

Il aurait pu appeler son chauffeur mais ça aurait été troquer un enfermement contre un autre : il se serait retrouvé prisonnier d’une voiture. Ce soir, il voulait marcher. La marche lui viderait la tête.

Il préférait être lui-même dans la solitude qu’étranger à lui-même parmi d’autres étrangers.

Parce que c’était bien ce qu’ils étaient. Des étrangers. Tous. Y compris Victoria. Non seulement ils ignoraient tout de lui, mais ils n’avaient aucune envie d’en savoir plus.

Personne ne le vit se diriger vers l’ascenseur et se sauver sans un mot de sa propre réception.

*  *  *

Dans la pièce qui leur servait de vestiaire, Matilda trouva son sac, en sortit la robe de secours qu’elle prévoyait toujours en cas de pépin et l’enfila, la tirant tant bien que mal sur ses cuisses trempées de champagne. « Robe » était un bien grand mot pour désigner ce qui n’était guère plus qu’un long T-shirt. Mais une fois roulée, elle prenait peu de place et offrait une solution de dépannage commode dans les situations de crise qui faisaient son quotidien.

Le champagne était millésimé, semblait-il. Et tellement hors de prix qu’elle était tentée de se pencher pour en cueillir une goutte sur ses jambes. L’occasion ne se renouvellerait sans doute jamais de goûter une boisson aussi prestigieuse.

Virée.

Elle avait été virée.

Avec fracas — et ce n’était pas qu’une façon de parler.

Ce n’était déjà pas drôle d’avoir perdu son boulot, mais le pire, c’est qu’elle n’aurait plus jamais l’occasion d’entrer en contact avec Chase Adams et de trouver un moyen pour qu’il glisse son manuscrit dans le bureau de son frère.

Si elle était restée concentrée au lieu de fantasmer sur ce que Lara serait capable de faire à Chase Adams dans un lit, elle aurait remarqué les longues plumes d’oiseau qui dépassaient de la robe d’une des invitées. Lesquelles plumes étaient entrées en collision avec une flûte de champagne qui était tombée sur sa voisine. Tous les verres avaient basculé les uns après les autres sur son plateau — façon dominos, mais en version mouillée.

La femme aux plumes était entrée dans une rage qui n’avait cédé en rien à celle de Cynthia. A priori parce que la soudaine transparence de sa robe mouillée avait révélé aux yeux de tous qu’elle portait une gaine. A en juger par sa réaction outrée, ce n’était pas un attribut vestimentaire dont elle avait eu l’intention de faire publicité.

Matilda lissa sa robe T-shirt sur sa peau humide et fourra son uniforme trempé dans un sac en toile qu’elle laissa à Cynthia. Sa carrière à Star Events prenait fin dans les plus piteuses conditions.

Elle savait que Paige et les autres se demanderaient où elle était passée, mais elle ne se sentait pas la force d’aller leur dire au revoir. Elle avait tellement espéré se montrer à la hauteur des attentes de Paige qui l’avait recrutée alors que personne d’autre n’avait voulu lui donner sa chance. Et maintenant elle avait tout gâché. Parce qu’elle resterait à tout jamais distraite et empotée.

Traînant son ego trempé et mortifié jusqu’à l’ascenseur, Matilda poussa un soupir de soulagement en constatant que la cabine était vide.

Ouf, ouf et triple ouf.

Mais il était dit que même cet instant de répit ne lui serait pas accordé.

Alors que les portes se refermaient devant elle, une main masculine apparut et s’interposa entre les deux panneaux coulissants.

Matilda observa la manœuvre d’un œil sombre en songeant que si elle avait tenté ce genre d’exploit, elle aurait forcément eu les doigts coincés. Il y aurait eu un bruit hideux d’os broyés, et elle aurait passé la nuit aux urgences.

Mais même les ascenseurs semblaient être sensibles à l’autorité, car les portes se rouvrirent en toute docilité.

L’homme s’engouffra dans la cabine, et le regard désabusé de Matilda se fit plus attentif. Son compagnon d’ascenseur avait des cheveux sombres, presque noirs, et ses yeux évoquaient un océan en colère. Son smoking coupé dans une matière coûteuse lui allait à la perfection, soulignant des cuisses puissantes et une belle ligne d’épaules.

Elle était seule dans l’ascenseur avec un mec canon.

Une parfaite source d’inspiration pour son prochain héros, au demeurant.

Dommage qu’elle ne puisse pas extirper son carnet de son sac pour griffonner quelques annotations.

Mâchoire énergique : je coche. Pommettes marquées : je coche. Une bouche ferme et impérieuse : je coche. Les muscles : développés.

Et si elle prenait discrètement une photo ?

Non. Trop risqué.

Comme s’il ne suffisait pas aux dieux de l’avoir doté d’un physique de héros grec couplé à d’excellentes facultés de coordination, il avait également le privilège d’être grand. Il la dominait d’une tête, ce qui ne lui arrivait pas si souvent. Elle avait plutôt l’habitude de voir les hommes de haut. Ou d’avoir les yeux à la hauteur des leurs. Ce qui lui donnait le sentiment d’être une grande perche gourdasse, même lorsque, par miracle, elle ne renversait rien.

Cet homme devait approcher le mètre quatre-vingt-dix. Comme il était en smoking, on pouvait raisonnablement supposer qu’il avait assisté à la réception dont elle venait d’être chassée avec fracas. Et s’il faisait partie des quelques malchanceux qu’elle avait arrosés en lâchant son plateau ?

Dans le doute, Matilda garda la tête baissée et tenta de se rendre la plus invisible possible dans le fond de la cabine. Dans cette position, elle nota que même ses cheveux étaient humides et bouclaient follement sous l’effet des éclaboussures de champagne. Faites qu’il ne me reconnaisse pas, surtout.

Même sans le regarder, elle le sentait tendu et irrité. Dans l’espace réduit qu’ils partageaient, les émanations de colère de son co-passager vibraient avec fureur dans l’atmosphère. Matilda risqua un rapide coup d’œil dans sa direction et vit ce qui lui avait échappé au premier regard. Ses sourcils autoritaires étaient froncés, et ses lèvres minces formaient une ligne sévère que même le plus grand des optimistes n’aurait pu qualifier de sourire. Oh non… Il devait bel et bien figurer au nombre des victimes qu’elle avait manquer noyer dans un bain de champagne. Et vu son air courroucé, ça ne devait pas être son plus grand rêve de mourir en noyé de luxe sous des litres de boisson à bulles.

Il attrapa son nœud papillon et l’arracha, comme s’il luttait contre un boa constrictor. Puis il déboutonna le haut de sa chemise et…

Matilda cessa de penser.

Elle n’était plus un écrivain en recherche d’idées, mais une femme de chair et d’os confrontée à l’impact sensuel d’une peau d’homme hâlée, et d’un troublant soupçon de pilosité pectorale. Quelque chose bascula en elle — un grand chambardement se produisit à l’intérieur.

Oh ! là, là !

Oubliée, l’humeur de chien de son compagnon d’ascenseur. Avec une anatomie comme celle-là, il pouvait promener toute la journée une mine renfrognée et se faire pardonner quand même.

Lara aurait franchi la distance entre eux sans hésiter et fini d’ouvrir sa chemise. En arrachant tous les boutons dans sa hâte de vérifier si le reste de son corps était aussi somptueux que le promettait l’échantillon entrevu. Elle se servirait sans vergogne de cet homme pour sa propre gratification sexuelle jusqu’à ce qu’il tombe à genoux et crie grâce. Et…

— Vous étiez à la réception là-haut ?

Sa voix ? Oui, sa voix, profonde et veloutée, l’arrachant en sursaut à ses fantasmes érotiques.

— Pardon ?

Superbe organe vocal, d’ailleurs. Aussi sexy que son anatomie. Elle avait les jambes coupées tellement ce type la troublait.

— Moi ?

— Oui, vous. Je vous ai vue vous précipiter vers l’ascenseur. Et vous venez clairement de vous changer.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que je me suis changée ?

— Parce que la moitié de vos cheveux est restée coincée à l’intérieur de votre robe qui est par ailleurs relevée à l’arrière.

— Ah oui, en effet.

Elle libéra ses cheveux et rectifia sa tenue. Son visage était plus brûlant que l’intérieur d’un four à pizza. Une chance dans son malheur : elle n’avait aucune feuille de papier hygiénique collée sous sa chaussure. Etant une habituée de ce type de mésaventure, elle avait appris à être reconnaissante pour ce genre de petites grâces.

— Vous avez été mêlée à l’incident avec le champagne ?

Question fatale.

— J’ai… euh… été prise dans le tir croisé, disons.

Crispée de la tête aux pieds, Matilda se prépara à encaisser un commentaire narquois. Mais il fronça juste les sourcils.

— Pourquoi les gens s’attroupent-ils comme des moutons bêlants dès que quelqu’un commet une maladresse ? C’est quelque chose que je n’ai jamais réussi à comprendre.

Elle s’était attendue à tout de sa part sauf à cette louable réaction.

— C’est la nature humaine qui veut ça, commenta-t-elle avec l’ombre d’un sourire. N’oubliez pas que tout le monde assistait aux pendaisons au Moyen Age.

— Eh bien, c’est un des aspects les plus hideux de la nature humaine.

Il fourra son nœud papillon dans sa poche.

— Alors ? C’est quoi que vous fuyez ?

Matilda tressaillit.

— Pardon ?

— Non seulement vous fonciez vers l’ascenseur, mais vous regardiez par-dessus votre épaule comme quelqu’un qui a peur d’être suivi. Vous avez l’air d’une femme qui a quelque chose à cacher.

L’image d’une femme qui avait quelque chose à cacher était nettement plus glamour que sa situation effective.

— En fait, je…

— Ne vous fatiguez pas à nier. Je suis dans la même situation de fuite que vous. L’incident avec le champagne nous en a donné l’opportunité, à l’un comme à l’autre. Si vous ne me trahissez pas, je ne dirai rien non plus. Ce sera notre secret commun.

Il sourit. Matilda s’y attendait si peu qu’elle demeura un instant éblouie à le regarder fixement. Si Cynthia avait été dans les parages, elle aurait eu de bonnes raisons de la comparer à un poisson rouge éjecté de son bocal.

Elle se ressaisit et lui rendit son sourire.

— Votre secret est en sécurité avec moi.

Elle aurait aimé en apprendre quelques autres, de secrets, concernant cet homme. Et ses secrets physiques en particulier. Chaque centimètre carré de ce corps musclé demandait à être examiné de très près.

Lara aurait arrêté l’ascenseur d’autorité et lui aurait fait l’amour dans la cabine — mais elle n’était pas Lara.

Malheureusement.

Il regarda sa montre.

— Vous connaissez cet immeuble ? J’aimerais bien sortir d’ici par l’arrière, s’il y avait moyen.

— Vous avez quelque chose contre l’entrée principale ?

— N’oubliez pas que je suis en fuite.

Le sourire se communiqua à ses yeux.

— Je préférerais qu’on ne me voie pas quitter les lieux.

Mais qui cherchait-il donc à éviter ? Une femme, probablement. Ou même plutôt plusieurs. Attirant comme il l’était, il devait être régulièrement amené à repousser des hordes de filles sexuellement affamées. Et s’il avait assisté à la réception, il devait en plus être riche — ou en tout cas en voie de le devenir.

Songeant à tous les gens qu’elle ne voulait surtout pas revoir — Cynthia en tête — elle ne put que prendre le sort de cet homme à cœur.

— Il existe une autre sortie. Au sous-sol, prenez à gauche en sortant de l’ascenseur. Puis continuez en direction de…

— Montrez-moi, plutôt.

— Euh… moi ?

— C’est vous qui la connaissez, cette sortie dérobée. Ce serait logique que vous me guidiez, non ?

— Eh bien… Peut-être.

Se faire surprendre en train de fuir par l’issue de secours avec l’un des invités de l’événement achèverait de l’enfoncer aux yeux de Cynthia. Mais, maintenant qu’elle était virée, qu’avait-elle encore à perdre ?

Les portes coulissèrent, et ils firent l’un et l’autre un pas en avant.

Elle capta de discrets effluves d’after-shave, mêlés à une odeur de propre, de savon et d’homme attirant. La combinaison était si érotique que Matilda marqua un temps de pause pour analyser ses sensations afin de pouvoir les retranscrire plus tard. Elle aurait voulu écarter les pans de la chemise de cet inconnu et enfouir son visage contre son torse pour mieux se pénétrer de ce bouquet inédit de senteurs masculines.

Lara lui aurait arraché ses vêtements et l’aurait léché de la tête aux pieds. Et pas seulement dans l’espoir de laper quelques gouttes de champagne égarées.

Il s’interposa entre les portes pour les empêcher de se refermer.

— Après vous.

La galanterie à l’ancienne avait ses bons côtés. Matilda passa devant lui en se demandant s’il se montrerait tout aussi chevaleresque au lit. Son avis ne valait pas expertise, mais elle était prête à parier que ce n’était pas le genre d’homme à laisser repartir une femme avant qu’elle ne soit repue de plaisir et érotiquement comblée de la tête aux pieds.

Elle jeta un coup d’œil dans sa direction — et quelque chose se passa entre leurs deux regards.

Une vague de chaleur se déroula en elle. Chaque nerf, chaque muscle, chaque pore de sa peau se réveillait. Il continua de la regarder fixement, et elle sentit ses genoux se ramollir, comme de la crème glacée exposée à la caresse du soleil.

Secouée, elle détourna la tête et traversa le sous-sol, suivant les gros tuyaux d’aération jusqu’au moment où elle repéra la volée de marches qui menait au niveau de la rue. Elle essaya d’ouvrir la porte qui ne bougea pas d’un millimètre. Elle tâtonna, insista en vain, jusqu’à ce qu’il finisse par pousser le battant avec le plat de la main.

Au passage, son corps frôla le sien et, un bref instant, Matilda ferma les yeux pour mieux absorber la sensation. Les biceps de cet homme étaient plus que durs, inflexibles. Elle l’aurait juré : sous la veste de smoking, se cachait un corps puissant, ferme et affûté, avec la condition physique d’un pratiquant de l’extrême.

C’était à peine s’ils s’étaient touchés, mais le contact, pour éphémère qu’il fût, la cloua sur place. Elle restait immobile, le souffle coupé. Elle aurait pu rester scotchée là pour l’éternité devant la porte ouverte s’il ne l’avait pas gentiment poussée dehors.

— Comment avez-vous découvert cette sortie ?

C’était celle qu’utilisait le personnel, mais elle n’avait pas envie de lui fournir cette précision.

— Cela fait partie de mon travail de connaître toutes les issues d’un lieu.

— Ah, j’ai compris. Vous travaillez dans la sécurité.

La sécurité. Matilda se sourit à elle-même. Voilà qui faisait plutôt glamour. Elle pourrait être du FBI ou de la CIA — un truc comme ça. Ou une Black Ops. Enfin, ce serait peut-être pousser la prétention un peu loin, alors que ses performances sportives de ces derniers mois se bornaient à soulever des plateaux. Un agent sous couverture, alors ? Non, elle était résolument incapable de se mêler à une quelconque opération clandestine. Elle finirait immanquablement par trébucher, se casser la figure et atterrir sur les genoux de l’ennemi.

— Je ne peux pas vous le dire.

Les yeux de l’inconnu brillèrent.

— Ou vous seriez obligée de me tuer, c’est ça ?

— Quelque chose de cet ordre-là, oui.

Lui dire la vérité au sujet de son véritable emploi — ou plutôt ex-emploi ? Cela ne l’aurait pas tué mais cela aurait tué, à coup sûr, le charme de l’instant. Et elle n’avait pas envie de tout gâcher. Maintenir une certaine tension faisait partie de son travail. Son travail d’écrivain, bien sûr. Qui était désormais son seul boulot restant. Une vocation qu’elle adorait mais qui ne lui rapportait rien. Même pas de quoi s’acheter une de ses horribles soupes en sachet.

— Donc vous êtes une femme vouée au mystère ?

Matilda ouvrit la bouche pour rectifier, puis la referma sans rien dire.

Après tout, pourquoi ne serait-elle pas une femme vouée au mystère pendant quelques minutes ? Ce n’était pas comme si elle avait été appelée à le revoir.

— Je ne peux pas parler de mon job.

Ce n’était pas tout à fait un mensonge. Comment pourrait-elle lui parler d’un emploi récemment noyé dans une énorme flaque d’un très coûteux champagne ?

La rue où ils venaient de déboucher était animée et noire de monde. A proximité de Broadway, il était inutile d’espérer échapper aux touristes. Les trottoirs étaient tellement bondés que la foule s’amalgamait, ne formant plus qu’un vaste tourbillon de sons, de couleurs et de mouvements. La plupart étaient étrangers à la ville car les gens du cru avaient appris à éviter les abords de Times Square. La masse des visiteurs continuerait de s’accroître avec l’arrivée de l’été, et il deviendrait presque impossible de faire trois pas sur la place.

Matilda enjamba des emballages laissés sur le trottoir et évita un couple étroitement enlacé qui s’embrassait en pleine rue avec un abandon éperdu. Elle les observa avec curiosité, comme elle observait tout le monde autour d’elle, tout en gardant une conscience aiguë de la présence de l’homme qui marchait à son côté.

— J’ai un peu de mal à m’orienter. Quelle direction faut-il prendre pour Central Park ?

— Tournez à droite au bout du boulevard, puis ce sera tout droit.

Il s’immobilisa pour la regarder.

— Venez avec moi.

Ses yeux glissèrent sur les lèvres de Matilda.

— Comme ça, je ne me perdrai pas.

Sous le feu de son regard, elle avait l’impression que les vêtements qu’elle avait sur le dos allaient se détacher de son corps et finir en petit tas de cendres à ses pieds.

— Vous n’êtes pas d’ici ?

— Si. Mais je ne me déplace pas souvent à pied.

— Ah, tiens. Moi je marche tout le temps.

Elle marchait d’autant plus qu’elle n’avait pas les moyens de prendre les transports en commun.

— Vous êtes donc la personne idéale pour me montrer le chemin.

Elle se demanda si elle avait bien compris.

— Vous voulez que je vous emmène… à Central Park ?

— Pourquoi pas ?

Les raisons de refuser ne manquaient pas. Pour commencer, elle ne savait rien de lui. Matilda était trop raisonnable pour aller se balader dans un parc en pleine nuit avec un homme en fuite qui avait refusé de sortir par la porte d’entrée de l’immeuble. Matilda aurait fait un choix sensé et serait retournée dans son studio minable où tout se mettait à trembler à chaque passage de train. Elle serait restée assise sur son unique chaise, à boire sa soupe instantanée, en essayant de trouver des solutions pour survivre sans salaire.

Ça, c’était le quotidien de Matilda, mais elle était fatiguée d’être Matilda. En ce moment, c’était même carrément plombant d’être Matilda.

Il y eut un long silence pendant lequel elle oscilla entre rêveries et réalité.

Une mèche de cheveux mouillée de champagne vola devant ses yeux. Il la releva avec douceur.

Chaque fois qu’il la touchait, le résultat était électrique. Une lame de désir la traversa, si aiguë qu’elle manqua émettre un gémissement.

— Pourquoi pas, en effet ?

Les mots se formèrent d’eux-mêmes. Elle avait les yeux rivés sur ses lèvres qui s’incurvèrent en un sourire sexy qui fit circuler en elle de nouveaux frissons brûlants.

— Dans ce cas nous devrions peut-être procéder à des présentations sommaires. Je m’appelle…

Il hésita brièvement puis lui tendit la main.

— … Alex.

Alex. C’était un beau prénom. Viril. Peut-être pourrait-elle rebaptiser son héros et l’appeler Alex. Pour le moment, elle avait choisi Charles, mais elle commençait à se dire que Charles n’était pas adapté du tout à son personnage.

Elle imagina Lara psalmodiant les deux syllabes de son prénom, A-lex, tout en se laissant descendre avec une sinueuse sensualité le long de son corps musclé à la perfection.

— Alex…

— Oui, c’est moi. A ton tour, maintenant, dit-il, passant d’office au tutoiement.

Distraite, Matilda leva vers lui un regard surpris. Son tour ? Tour de quoi ?

Il haussa un sourcil, et elle comprit qu’il attendait juste qu’elle lui dise son nom. Pas qu’elle s’occupe de son corps en lui faisant mille choses inavouables.

Le silence autour d’eux se fit assourdissant. Elle sentait sa main qui reposait dans la sienne, et son cœur cognait contre ses côtes comme les cymbales dans un orchestre.

Moi, c’est Matilda.

Matilda.

Matilda.

— Lara, dit-elle d’une voix rauque. Je m’appelle Lara.

Héroïne qui déchire, championne d’arts martiaux et bad girl par excellence.

— Et je suis ravie de faire ta connaissance, Alex.

3

C’était si peu habituel pour lui de ne pas être reconnu, surtout par quelqu’un qui venait d’assister à une de ses propres réceptions, que Chase se demanda un instant si elle ne jouait pas un jeu subtil. Mais l’expérience lui avait appris à repérer les simulateurs de loin, et un seul regard posé sur le visage de cette fille lui confirma qu’elle n’avait aucune idée de son identité véritable.

Elle avait été invitée à sa soirée et ne savait même pas qui il était ? La question le préoccupa un instant, puis il s’en voulut de réagir avec autant de suffisance.

Qu’est-ce que sa vie avait fait de lui ? Etait-il désormais pénétré de sa propre importance au point de considérer que tout le monde devait identifier Chase Adams au premier regard ? Il secoua la tête. Fatigué, dépité, et en même temps soulagé qu’elle ne l’ait pas reconnu.

Entre eux, la conversation ne tournerait pas autour des taux d’investissements. Elle ne lui demanderait pas ce qu’il pensait de l’évolution du marché de l’immobilier et des coûts de construction. Ce serait juste un échange authentique entre deux personnes prêtes à passer un moment ensemble sans attentes ni arrière-pensées.

Une situation tellement rafraîchissante qu’il s’en trouvait presque intimidé.

— Alors, Lara, pourquoi avoir quitté la réception aussi précipitamment ? Tu t’ennuyais comme un rat mort ? Le buffet n’était pas à la hauteur ? Ou tout simplement parce que tu as pris une pluie de champagne sur la tête ?

Il la vit hésiter.

— Tu as le droit d’être franche. N’oublie pas que j’ai pris la fuite aussi.

Elle détourna les yeux pour soustraire son regard au sien.

— Les choses ne se sont pas déroulées comme je l’avais espéré, ce soir.

— Pourquoi ? Tu voulais voir quelqu’un qui n’est pas venu ?

— Si tu veux toute la vérité, j’espérais mettre la main sur Chase Adams. Mais il n’était pas présent à sa propre soirée. Ce que je trouve surprenant. C’est bizarre de donner une réception et de ne pas y mettre les pieds, non ?

Chase se rembrunit.

Apprendre qu’elle avait espéré le harponner, elle aussi, refroidissait notablement son enthousiasme pour cette fille. Il avait eu la conviction immédiate que Lara n’avait rien à voir avec toutes les sangsues présentes à la réception.

Mais il s’était trompé.

— Pourquoi avais-tu projeté de mettre la main sur Chase ?

Son ton s’était refroidi de plusieurs degrés, et elle tourna les yeux vers lui.

— Cela te surprend ?

— Pas du tout. Il y a des quantités de gens qui veulent rencontrer Chase Adams. C’était l’objectif plus ou moins avoué de la plupart des personnes présentes ce soir.

— Et tu trouves ça inacceptable ?

— Tu n’as pas l’air d’être son type.

Il nota qu’une vive rougeur montait aux joues de Lara.

— Je vois que tu portes un jugement féroce, c’est ça ? Avant que je me transforme en statue de glace sous ton regard réfrigérant — un regard qui, entre parenthèses, est sérieusement intimidant — sache que la seule chose qui m’intéresse chez Chase Adams, c’est son frère. J’espérais entrer en contact avec lui par son intermédiaire.

— Son frère ?

Il n’aurait pas été plus surpris si elle s’était déshabillée de pied en cap pour danser sur Times Square.

— Qu’est-ce qui peut bien t’intéresser chez son frère ?

Elle garda les yeux rivés droit devant elle.

— Si je réponds à cette question, il faudrait que je te révèle mon secret le plus profond et le mieux gardé. Et je te connais depuis à peine cinq minutes.

— Dix. Ça fait bien dix minutes maintenant. Raconte-moi ton secret le plus profond et le mieux gardé.

— Tu obtiens toujours tout ce que tu veux ?

— Toujours, oui.

— Tu vas me rire au nez.

— Je te promets que non.

— OK. Mais jure-moi que tu n’en parleras à personne.

— Je le jure.

Elle prit une grande inspiration. Puis les mots vinrent d’eux-mêmes.

— Je suis écrivain. Enfin… Pas officiellement, puisque je n’ai encore jamais été publiée, mais j’aimerais l’être. Et le frère de Chase a une petite maison d’édition indépendante. L’esprit d’une de leurs collections correspond exactement à un roman que je suis en train d’écrire.

Chase cessa de marcher.

— Tu as écrit un livre ?

— J’en ai écrit plusieurs, en fait. Mais celui-ci est meilleur que les autres.

Ainsi, elle écrivait des romans. Et ne s’intéressait à lui que pour son frère. Chase s’était préparé à entendre toutes sortes de raisons, mais celle-ci ne figurait pas sur sa liste.

Il n’avait même pas conscience d’être hilare. Jusqu’au moment où elle le fusilla du regard.

— Tu m’avais juré de ne pas rire.

— Je ne ris pas de toi. Je ris de la situation.

— Je ne vois pas ce qu’elle a de drôle. Ce n’est pas risible de vouloir réaliser ses rêves.

— Non.

Toute envie de rire le quitta. Lui aussi avait couru après un rêve, dans le temps. Puis ce rêve avait été éclipsé par la réalité, et il l’avait laissé s’éteindre.

— Pourquoi ne pas envoyer directement ton manuscrit à la maison d’édition ?

— Parce qu’ils n’acceptent que les textes qui leur parviennent par l’entremise d’un agent littéraire. Mais j’ai la certitude que mon roman correspond à leur ligne éditoriale. Et je voudrais tellement qu’ils puissent au moins le lire pour se faire une idée.

— Pourquoi ne pas le publier au format numérique ?

— Parce qu’ils ont un diffuseur et que si mon roman sort chez eux, on pourra le trouver dans toutes les librairies du pays ou presque. Et c’est ce que je veux. Je veux que tout le monde puisse le lire. C’est ça mon rêve.

Il la connaissait depuis moins d’une heure, et elle lui avait confié son rêve le plus secret. Qui, parmi ses nombreuses fréquentations, aurait eu la franchise de partager quelque chose d’aussi personnel avec lui ?

— Je n’aime pas être le porteur de mauvaises nouvelles, mais Chase et son frère ne sont pas en très bons termes.

— Tu connais Chase Adams personnellement ?

Les yeux qu’elle tourna vers lui étaient écarquillés et pleins d’espoir.

— Parle-moi de lui. J’ai entendu les rumeurs qui courent sur lui, bien sûr. Je sais que c’est une implacable machine à faire du pognon, qu’il est dur en affaires et qu’il n’a ni cœur ni âme. Tout ce qui l’intéresse, c’est le béton. Mais j’ai du mal à croire qu’il se soit en plus éloigné de son frère. C’est triste, non ?

Chase songea à son frère, et quelque chose se noua dans sa poitrine.

— C’est triste, oui.

— Tu ne me contredis pas sur le fait qu’il est juste une machine à gagner de l’argent ? Tu ne l’apprécies pas ?

Comment était-il censé répondre à une question pareille ?

— Il y a des moments où je ne l’aime pas. D’autres où je me dis que, avant, il était sur une voie qui lui ressemblait plus et qu’il s’est perdu en chemin.

— Mais ça ne t’a pas empêché d’aller à sa fête et de boire son coûteux champagne.

La désapprobation dans la voix de Lara le fit sourire.

— Parce que tu crois que tous les gens là-haut qui boivent son champagne en ce moment sont là par affection pour lui ?

— Non, je ne crois pas. Je ne suis pas une experte, mais il m’a surtout semblé voir des sourires artificiels et du relationnel à tout-va.

La description était adéquate.

— Et pourtant tu étais là, toi aussi. A essayer de cultiver ton réseau, comme tout le monde.

— Je ne dirais pas que c’était du relationnel que je faisais, protesta-t-elle, les joues en feu. Et d’ailleurs je suis partie.

— Sans goûter le champagne ?

Elle émit un petit rire chantant.

— Sans goûter le champagne. Et toi ?

— Pareil.

— Donc aucun de nous deux n’a à se sentir coupable. Nous n’avons pas coûté un centime à Chase Adams. Et toi, alors, pourquoi étais-tu à cette soirée ?

— Pour le business.

— Mais tu as pris la fuite, donc j’en conclus que tu n’avais pas très envie de t’y attarder non plus.

Elle lui jeta un regard de connivence.

— Tu le connais depuis longtemps ?

— Chase ?

C’était la première fois de sa vie qu’il soutenait une conversation sur lui-même à la troisième personne.

— Depuis toujours. Nous étions en classe ensemble.

C’était plus simple de mentir en restant aussi près de la réalité que possible.

— Tu l’as connu avant qu’il commence à accumuler ses millions, alors. Comment était-il ?

Chase se transporta en arrière de quelques années, revit le jeune adulte qu’il avait été.

— Il était comme tout le monde. Avec des rêves, des projets. Des envies de changer le monde.

— Et c’est lui qui a changé, au bout du compte ?

Chase songea à la vie qu’il avait menée récemment.

— Oui, il a changé. Il y a des jours où j’ai l’impression de ne plus le reconnaître.

Comment avait-il trouvé le moyen de se laisser embarquer dans cette conversation improbable ? Il était sur le point d’y mettre fin lorsqu’elle lui posa doucement la main sur le bras.

— Cela te rend triste de parler de lui. L’ancien Chase te manque. C’est dur de perdre quelqu’un que l’on aime. Je sais ce que c’est.

Une ombre passa sur le visage de Lara. Puis elle sourit de nouveau.

— Alors où penses-tu qu’il était ce soir, Chase ? J’ai quelques théories de mon côté mais j’aimerais entendre les tiennes.

Il avait envie de savoir qui elle avait perdu. D’en apprendre plus sur les fantômes qui la hantaient — ceux dont il avait entrevu la trace dans son regard.

— Parle-moi d’abord de tes théories à toi.

Elle regarda autour d’elle pour s’assurer que personne ne pouvait l’entendre, puis elle se rapprocha de lui pour lui parler à l’oreille.

Il sentit la tiédeur de son souffle. Ses cheveux lui effleurèrent la joue, plus légers qu’un murmure.

— Je crois qu’il était debout derrière une porte close à faire l’amour avec une ardeur animale et sauvage à une femme magnifique qu’il avait croisée cinq minutes auparavant à peine. Je suis persuadée qu’il ne connaissait même pas son prénom.

Ses cils baissés ne cachaient qu’à demi la lueur espiègle dans ses yeux. Une brusque poussée de désir incendia les reins de Chase. Surpris, il tenta de se recentrer. Quelques instants auparavant encore, elle lui avait paru tout en fraîcheur, une fille saine — plutôt timide. Et tout à coup, avec ces allusions osées murmurées d’une voix caressante, elle se révélait tout en sous-entendus et en séduction languide.

Pour ne pas mentionner l’érotisme dans son regard.

Qui était donc cette fille ? Il aurait dû se montrer plus attentif en parcourant la liste de ses invités.

Sidéré d’avoir envie d’elle à ce point, Chase s’écarta.

— Et qu’est-ce qui te fait penser ça ?

— On m’a dit qu’il était plutôt séduisant. Et il n’était nulle part en vue alors qu’il devait forcément être présent. Quelques très belles femmes assistaient à cette réception. Et c’est un homme qui les apprécie, je pense. D’où l’explication qui me vient à l’esprit.

Deux fossettes se creusèrent dans ses joues au teint clair.

— Et toi ? Tu en penses quoi ?

Chase en pensait que s’il avait trouvé une porte adéquate pas loin, il aurait pu être tenté de mettre en acte le scénario qu’elle venait de décrire. Quoi qu’il en soit, la façon dont elle fantasmait sa soirée lui paraissait nettement plus intéressante que la version réelle qu’il avait endurée.

— Chase est un stratège. C’est un homme qui planifie tous ses actes à l’avance. Il n’agit jamais sur une impulsion.

— Peut-être pas en affaires. Même moi, je suis capable de comprendre qu’on ne gagne pas des milliards en agissant sur des coups de tête. Mais lorsqu’on parle amour et sexe, c’est différent, non ?

Elle pencha la tête sur le côté pour réfléchir.

— Je pense qu’un homme tel que Chase Adams a une confiance suffisante en lui-même pour prendre le risque de vivre une histoire dangereuse et torride avec une femme dont il ne sait rien.

— Sauf si les femmes qui l’entourent sont à son image : des stratèges qui calculent et qui planifient, l’œil rivé sur son compte en banque.

— Tu crois qu’il a affaire à des femmes qui couchent avec lui pour son argent ? Beurk.

Elle fronça les narines.

— Non, je pense qu’il les verrait venir de loin, si elles avaient ce genre de visées. Il a l’œil pour discerner le vrai du faux. Donc, il ne doit pas connaître ce problème.

Le regard de Chase descendit se poser sur ses lèvres.

— Sauf s’il n’a jamais connu le vrai. Auquel cas, il pourrait bien en avoir un sérieux, de problème.

Elle leva vers lui un visage pensif.

— Finalement, j’en arrive à le plaindre, ce Chase Adams. Je ne suis plus aussi envieuse de son style de vie.

— Tu es envieuse ?

Elle eut un petit haussement d’épaules.

— Ne pas avoir à s’inquiéter de son loyer en fin de mois, ça peut avoir des côtés sympas… Ça rend plus libre, je suppose. Mais au moins je n’ai jamais eu à me demander si c’était moi qu’on voulait ou mon argent.

Ils avaient atteint un grand axe et ils s’immobilisèrent face à un flot compact de piétons, de voitures, d’autocars. Soudain conscient qu’il était repérable à un kilomètre, Chase ôta sa veste de smoking.

Elle lui jeta un regard amusé.

— Tu penses que tu attireras moins l’attention ? Je ne voudrais pas te décevoir, mais tu as toujours l’air du candidat idéal pour attirer le pickpocket de base.

— Rien à craindre de ce côté-là. Je suis avec toi et tu travailles dans la sécurité.

Il avait déjà compris que la sécurité n’était pas son vrai domaine d’activité, et cela l’intriguait qu’elle ne veuille pas lui dire ce qu’elle faisait dans la vie. La plupart des gens qu’il rencontrait n’avaient qu’une hâte : lui énumérer leurs titres, fonctions et responsabilités. Impossible d’élargir son périmètre. Tous ceux qu’il fréquentait savaient qui il était.

Sauf elle.

— Et toi ? Pourquoi t’es-tu enfui de la soirée ?

Elle ôta la pince qui lui retenait les cheveux, et ils coulèrent sur ses épaules minces en une masse tumultueuse de boucles sombres. Sa chevelure en bataille avait quelque chose de sauvage, comme si elle venait d’essuyer une folle tempête. Il avait envie d’y plonger les mains, d’éprouver sa douceur lorsqu’il lui tiendrait la tête pour l’embrasser.

— Parce que je m’y ennuyais copieusement.

Mais plus maintenant. Désir et curiosité avaient chassé la lassitude et l’écœurement.

Il reprit :

— Et toi, donc, tu es partie sans avoir eu l’occasion de parler à Chase de ton roman.

— Je n’ai pas réussi à le repérer. J’espère que ton ami d’enfance ne saura pas que tu t’es enfui de sa réception. Sinon, il ne t’invitera plus jamais.

Elle leva son visage vers lui. Ses yeux avaient la nuance lumineuse des bleuets, et les cils qui les frangeaient étaient sombres comme ses cheveux. Elle avait un charme fou sans être vraiment belle, et son sourire était adorable, sans rien d’artificiel.

— Chase est comme moi. Ça le barbe immensément d’assister à ces trucs-là.

— Alors pourquoi les organise-t-il, s’il les déteste ?

— C’est ce qu’on attend lui. Ça fait partie de son boulot.

— Son boulot ? Mais à quoi ça lui sert d’être arrivé au sommet de la pyramide s’il ne peut même pas choisir les aspects les plus agréables de sa situation ? Il est obligé de se coltiner aussi le côté rasoir ? Tu es en train de me dire que même quelqu’un comme Chase Adams n’a pas vraiment le choix ? C’est horrible. Tu viens de tuer mes dernières illusions.

Les siennes, d’illusions, avaient déjà été broyées quelques années plus tôt.

Chase lui prit le bras et lui fit contourner un groupe de touristes qui bloquait le trottoir pour prendre des photos.

— Central Park est encore loin ?

— Tu ne connais vraiment pas New York, on dirait ?

En fait, il connaissait la ville par cœur. Mais il avait envie de passer plus de temps avec elle.

— A pied, les distances ne sont pas du tout les mêmes.

— Marcher, c’est la meilleure façon de connaître une ville. Surtout la nuit. Et en plus ça ne coûte rien.

— Tu marches toute seule en ville la nuit ?

— C’est sans risque lorsqu’on choisit bien ses parcours. J’adore ça. J’aime New York à la folie. Sous tous ses aspects. Même les endroits touristiques comme Times Square. Et la nuit, la ville entière devient magique. Tu marches dans les rues et tu te dis que tout peut arriver. Il y a du rêve dans l’air. Même un miracle pourrait survenir.

— Montre-moi, Lara. Montre-moi le New York que tu aimes.

Ce serait la soirée dans sa vie qu’il passerait avec quelqu’un qui ignorait sa véritable identité.

Ce qui était déjà un miracle en soi.

4

Elle, Matilda, déambulait dans Times Square avec un million de touristes ou presque, à côté du type le plus hot de la planète. Pour utiliser cette scène dans un de ces prochains romans, elle aurait dû consigner chaque détail, chaque impression, chaque vertige. Mais avant tout elle voulait savourer, seconde après seconde, la réalité de ce qui lui arrivait. Comment croire qu’une soirée qui avait si mal commencé ait pu virer ainsi au positif enchanté +++ ? Et, quand Alex prendrait congé et qu’elle n’aurait plus que ses yeux pour pleurer, elle en retirerait toujours une nouvelle aventure pour Lara.

Le plus incroyable, c’est qu’elle parlait avec lui presque aussi simplement et spontanément que lorsqu’elle se parlait à elle-même. D’habitude, chaque mot prononcé lui coûtait, surtout avec des inconnus, mais quelque chose en lui l’encourageait à s’exprimer sans réserve. Peut-être parce qu’il s’était indigné du foin qui avait été fait autour de l’incident du champagne. La façon dont il avait réagi à ce sujet l’avait étonnée et impressionnée à la fois. Dommage qu’il n’ait pas été dans le secteur pour plaider sa cause auprès de Cynthia.

La foule s’épaissit, et elle se trouva pressée contre lui.

— Oups. Désolée.

— C’est vraiment bondé par ici.

— C’est toujours comme ça.

Times Square, c’était un méli-mélo de sons, de couleurs, de lumières et de panneaux géants — le New York showy sous son jour le plus tape-à-l’œil, faisant insolemment étalage de sa démesure clinquante.

— Qu’est-ce que tu fais, alors, quand tu marches seule dans les rues la nuit ?

— Je regarde les gens. J’observe.

Comprendre comment les êtres humains fonctionnaient, imaginer ce qui les poussait à agir comme ils le faisaient était le sens même de sa vie.

— Et ça te passionne de regarder passer des inconnus ?

— Bien sûr que ça me passionne. Je suis écrivain. Et donc forcément en recherche d’inspiration tout le temps. Tu ne trouves pas que c’est extraordinaire de regarder les gens vivre ? Qu’est-ce qui fait qu’une personne va se comporter comme elle le fait alors qu’une autre réagira de façon entièrement différente ?

Elle fut bousculée de nouveau et cette fois perdit l’équilibre. Il la remit d’aplomb en la retenant fermement par le bras.

— Continue, je t’écoute.

Mais comment quelque chose d’aussi simple qu’une main sur un bras pouvait-il couper le souffle ainsi ?

— Chacun réagit selon son histoire et sa personnalité, je suppose. C’est une question que je me pose tout le temps. L’inné et l’acquis…

La foule était si dense que pendant un moment, ils durent faire du surplace. Puis quelqu’un la heurta avec une telle force qu’elle atterrit contre Alex.

Au lieu de la repousser, il passa le bras autour d’elle. Plaquée contre ce grand corps puissant, elle en oublia l’inné et l’acquis, le culturel, le social et tout le reste. Sa tête bourdonnait.

Gênée, elle tenta de se dégager mais la foule était si dense qu’il était impossible de bouger.

— Désolée.

— Je t’en prie.

Il rit, d’un rire de gorge un peu rauque.

— J’étais loin de soupçonner qu’une visite à Times Square présenterait un caractère aussi intime.

Elle aurait sans doute dû joindre son rire au sien, mais aucun son ne sortit de sa bouche. Elle resta un instant désorientée, sans plus aucune notion de lieu ni d’heure. Seule surnageait encore la conscience du corps d’Alex contre le sien. Qui aurait imaginé qu’un simple contact physique provoquerait un tel séisme intérieur ? Avec un frisson d’excitation, elle fit le constat qu’elle était sous l’empire d’une attirance sexuelle aussi étourdissante qu’immédiate. Une sensation qu’elle n’avait encore jamais expérimentée dans de pareilles proportions.

Elle essaya de trouver les mots pour décrire ce qui se passait en elle, mais finit par admettre qu’elle ne pouvait faire autre chose que le ressentir. Son regard était à la hauteur du cou d’Alex, et elle était fascinée par le coin de peau hâlée et la discrète pilosité que révélait le haut de sa chemise entrouverte. Elle avait envie de poser les lèvres là, dans l’échancrure, de goûter le grain de sa chair d’homme. Elle avait envie de…

— Lara ?

La bouche d’Alex était tout près de son oreille, et elle ferma les yeux pour mieux ressentir la caresse de son souffle glissant sur sa joue.

Elle était serrée très fort contre lui, assez près pour sentir les angles durs de son corps, le rebondi de ses muscles. Assez près pour avoir la certitude qu’il était dans le même état qu’elle. Le relief de son érection et la pression contre son corps faisait monter des ondes de désir toujours plus rapprochées. La foule autour d’eux les portait, les pressait l’un contre l’autre, les plongeant dans un parfait anonymat, comme s’ils avaient été seuls au monde. Contre sa poitrine, le torse d’Alex se soulevait et retombait au rythme de sa respiration ; la chaleur intermittente de son souffle glissait sur ses cheveux et sur sa peau, exacerbant encore son désir. Si elle avait été Lara, elle aurait approché ses lèvres de ce coin de peau tentatrice et l’aurait exploré à petits coups de langue…

Matilda se souvint alors que ce soir elle était Lara et qu’il lui suffirait d’entrer un peu plus dans la peau de son personnage.

— Lara ?

Sa voix profonde et sexy coula dans son oreille, intensifiant encore les fiévreux débordements de son imaginaire érotique.

— Mmm… ?

Le désir lui montait à la tête à la manière d’un alcool fort. Elle souleva les paupières et lui livra librement son regard.

Pendant quelques instants il ne dit rien, puis il esquissa un sourire de regret.

— Trop de monde, par ici. Extirpons-nous de là.

Cette fois, elle perçut la rugosité sous le velours de sa voix. Une rugosité dont l’origine était facile à identifier.

Il avait envie d’elle.

Elle avait envie de lui.

Un homme qu’elle ne connaissait pas.

Un homme qui ignorait tout d’elle, y compris sa véritable identité.

Toujours étroitement enlacés, ils réussirent à se frayer un passage dans Times Square et commencèrent à descendre la Ve Avenue, toujours bras dessus, bras dessous. Alex la maintenait contre lui avec une possessivité qui, pour quiconque les regardait, ne devait guère laisser de place au doute quant au degré d’intimité entre eux.

Il plongea son regard dans le sien.

— Bon, on en était où, déjà ? C’est l’inné ou c’est l’acquis qui fait que les gens sont ce qu’ils sont ?

Clarifier ses pensées alors qu’ils étaient quasiment collés l’un contre l’autre lui demanda un effort surhumain.

— Je pense que l’inné joue, bien sûr. Mais l’éducation, l’histoire personnelle, le hasard des rencontres sont déterminants aussi. Nos expériences de vie nous façonnent, tu ne crois pas ? Et la motivation est importante aussi. La détermination à surmonter et l’inné et l’acquis.

Ces interrogations la travaillaient en permanence quand elle forgeait ses personnages et les étoffaient petit à petit pour leur donner une consistance.

— Et toi, Alex ? Qui a eu l’influence la plus déterminante sur toi dans ta vie ?

— Mon père.

Il avait répondu sans une hésitation, et quelque chose dans sa voix amena Matilda à lever les yeux vers lui.

— Vous êtes proches ?

Il fronça les sourcils.

— Ça dépend comment tu définis proches. On passait beaucoup de temps ensemble. C’est toujours le cas, d’ailleurs, puisqu’on bosse ensemble. Il a commencé à m’emmener au bureau avec lui quand j’avais huit ans.

— C’est jeune pour faire ses débuts dans la vie active.

— Il voulait m’inculquer le métier. Poursuivre la tradition familiale.

Matilda ressentit une pointe d’envie. Elle-même n’avait jamais connu son père.

— Tu es le fils aîné alors.

Il tourna la tête dans un sursaut.

— Comment tu sais ça ?

— Par déduction. C’est sur toi que pèsent les attentes paternelles. Et tu t’y es conformé, apparemment, puisque tu as pris l’héritage familial sur tes épaules. Je me risquerais même à supposer que tu as un frère ou une sœur plus jeune qui a pris le rôle du — ou de la — rebelle.

Un sourire dépourvu d’humour effleura le coin des lèvres d’Alex.

— J’ai un frère, oui. Qui a, en effet, suivi sa propre voie. Pas forcément sous le signe de la rébellion. Mais lui ne s’est pas retrouvé en situation d’expliquer à mon père qu’il n’avait pas envie de reprendre l’affaire familiale ni de marcher dans ses traces.

— Et c’est une source de conflit entre ton frère et toi.

Il parut soudain sur ses gardes.

— Tu ne serais pas psy, dans le civil, par hasard ?

— Je te l’ai dit. Pour écrire, je dois scruter la nature humaine en permanence. Et à voir ta tête, j’en conclus que je suis tombée juste.

— Ça fait maintenant cinq ans qu’on n’a plus échangé un seul mot, mon frère et moi.

L’aveu choqua Matilda. Elle avait toujours rêvé d’avoir une fratrie. Et si ses vœux avaient été exaucés, elle était quasiment certaine que rien ni personne n’aurait pu s’interposer entre elle et ses frères et sœurs.

— Vous vous êtes disputés ?

Il hésita.

— C’est un peu plus compliqué que ça.

— Je traduis : tu n’as pas envie d’en parler ?

— Ça aussi.

— Mais je t’ai déjà raconté mon secret le plus secret, donc tu peux me confier l’un des tiens !

— Ce n’est pas à proprement parler un secret. Plutôt un imbroglio difficile à démêler. La faute m’en revient en grande partie. J’étais buté. Un peu arrogant sur les bords. Je pensais qu’en tant qu’aîné j’avais tout compris. Petit à petit, je me suis rendu compte que la question ne se posait pas en termes aussi tranchés, mais le temps et l’éloignement avaient déjà fait leur œuvre. Je n’ai pas su réparer les dégâts.

La franchise désarmée de son aveu serra le cœur de Matilda.

— Mais tu peux toujours lui faire signe maintenant ?

— Ce qui est défait est défait. C’est trop tard.

— Il n’est jamais trop tard.

— Peut-être pas dans la fiction. Mais dans la vraie vie, certains obstacles ne sont pas si simples à surmonter.

— Comme l’orgueil, par exemple ?

— Ouille.

Les coins de sa bouche frémirent.

— C’est un peu brutal, comme attaque, ça, Lara.

— Pas brutal, non. Simplement direct. Les obstacles, ça se surmonte quand on tient à quelqu’un. Surtout quand ce quelqu’un vous manque.

— Je n’ai pas souvenir de t’avoir dit qu’il me manquait.

— Ça s’entend dans ta voix.

Il se tourna pour la regarder avec une expression indéchiffrable dans ses yeux bleus.

— Il est possible qu’il me manque, oui. Ados, on était indécollables, tous les deux, avec la passion de la voile en commun. Ensemble, on avait retapé un vieux bateau. En fait, on faisait pratiquement tout en duo, lui et moi.

Le sourire qui flottait sur les traits d’Alex attestait que ces temps-là avaient été heureux.

— Et maintenant ? Tu fais de la voile avec qui ?

— Je ne fais de la voile avec personne.

Le sourire avait disparu de son visage et de sa voix. Il allongea le pas — mais était-ce elle ou son passé qu’il fuyait ? Pour la première fois de sa vie, elle se félicita d’avoir de longues jambes.

A présent qu’ils avaient laissé Times Square derrière eux, la foule s’amenuisait petit à petit.

— Tu es le premier homme que je rencontre à être encore plus haut sur pattes que moi.

— Des pattes, des pattes…

Il jeta un regard sur les jambes de Matilda.

— Les tiennes sont une œuvre d’art, entre parenthèses.

— De l’art comment ? Brut ? Grotesque ?

— Quelle question ! Du grand art. Du bel art.

Son ton s’était radouci.

— Tu passes souvent à pied par ici ?

— Oui. Parfois, je suis d’humeur à regarder les vitrines. Elles aussi, témoignent de l’incroyable créativité qui règne dans cette ville.

Et quelle importance si elle tombait en arrêt devant des boutiques qui resteraient toujours hors de sa portée ? Le rêve était une denrée accessible à tous.

— Tiens, celle-ci est une de mes préférées.

Elle s’immobilisa devant la devanture étincelante de chez Tiffany’s. Il haussa les sourcils.

— Tu aimes la joaillerie de luxe ?

Elle l’admit sans détour.

— Beaucoup, oui. Mais ce n’est pas la raison pour laquelle j’aime bien traîner par ici. C’est avant tout un lieu poétique.

— C’est un magasin. Un temple voué au dieu moderne de l’argent.

— Un lieu qui vend du rêve. Je viens souvent ici tard le soir. Il y a une sorte de perfection scintillante dans ces vitrines.

D’un geste discret, elle désigna un couple qui se tenait à leur gauche, main dans la main.

— Tu vois le visage de cette femme ? chuchota-t-elle. Elle a l’air d’être en extase.

— Evidemment qu’elle est en extase. Il envisage de dégainer sa carte de crédit et de dépenser une fortune pour elle.

Le couple s’éloigna, étroitement enlacé, et Matilda les suivit des yeux d’un air pensif.

— Ce n’est pas pour ça que le visage de cette femme est comme irradié de joie. Elle est heureuse avec lui. Ça se voit dans ses yeux et ça se voit dans son sourire. Ils sont enchantés l’un de l’autre et ils veulent choisir un objet, un symbole pour dire au monde entier qu’ils s’aiment. J’ai toujours pensé que ça devait être sympa de bosser chez Tiffany’s. On y voit les gens sous leur meilleur jour.

— Ou sous leur jour le plus terrifié. Je trouvais que lui avait l’air un peu pâle. Les employés de ce magasin ont probablement besoin de maîtriser les techniques de réanimation les plus avancées.

Sa réflexion la fit rire.

— Tu n’as pas une vision très romantique des relations entre homme et femme, dis-moi.

— Je suis juste un grand pragmatique. En attendant, tout ce que j’ai appris sur toi jusqu’à maintenant, c’est que tu passes beaucoup de temps à observer la vie des autres, que tu as une existence secrète en tant qu’écrivain ainsi qu’une autre activité dont tu refuses de parler. Tu te définirais comme cachottière ?

— Pas cachottière, non.

Elle marqua un temps d’arrêt, consciente que ce qu’elle allait dire paraîtrait ridicule après tout ce qu’elle lui avait déjà confié.

— Je ne suis pas toujours très à l’aise en compagnie des gens. Je suis plus performante en tête à tête.

— Plus performante en tête à tête ?

L’atmosphère était de nouveau saturée de tension sexuelle, intense et délicieusement peu familière. Elle se tut, indécise, ne sachant comment répondre.

Lara aurait su, elle.

Lara aurait dégainé son sourire de warrior — celui qui faisait tomber les hommes à ses pieds —, aurait flirté avec humour et lui aurait montré ses talents pour le tête-à-tête performatif. Lara aurait fait le premier pas, le premier geste.

Les gestes de Matilda, eux, étaient toujours maladroits, saccadés. Elle rentrait en plein dans les portes vitrées, se faisait des bleus en shootant dans des pieds de lits, se cognait contre les meubles et heurtait immanquablement toutes les poutres basses. Jusqu’à présent, la seule partie d’elle-même qu’elle n’avait pas encore blessée, c’était son cœur.

Ceci dit, son cœur n’était pas menacé ce soir. L’amour n’était pas inscrit au programme des festivités. Entre cet inconnu et elle, c’était juste pour le fun. Un moment de jeu et de plaisir sans conséquence.

Alors pourquoi avait-elle l’impression d’être debout tout en haut d’une falaise, sur le point de faire le grand saut en eaux profondes ?

Elle n’était pas du genre courageuse. Ne l’avait jamais été, d’ailleurs. Au sein de cette ville immense, elle se contentait de vivre une vie minuscule. Comme la flamme vacillante d’une bougie, éclipsée en permanence par des lumières plus vives et téméraires.

Ils passèrent devant le Plaza Hotel et arrivèrent en bordure de Central Park. Au même moment, les premières gouttes de la pluie annoncée commencèrent à tomber, parfumant l’atmosphère. Et mouillant sa deuxième robe de la soirée.

Le moment rêvé pour se jeter à l’eau, autrement dit. C’était maintenant ou jamais.

Allez, tu es Lara. Glisse-toi dans ses bras et embrasse-le à corps perdu.

Elle hésita, rougit. Comprit qu’elle n’y arriverait pas.

Qu’elle le veuille ou non, elle était et restait Matilda. Lara n’était qu’une fiction. Un personnage qui refusait de s’incarner.

— Et voilà. Nous sommes à Central Park.

Son ton enjoué masquait mal sa déception. Elle était déçue. Déçue d’elle-même et frustrée.

— Ta destination finale, Alex. Tu habites où, au fait ?

— L’appart que j’occupe en ce moment n’est pas très loin d’ici.

Elle ne put qu’être impressionnée.

— Si tu as les moyens de payer une location par ici, c’est que tu dois avoir pas mal réussi.

La pluie tombait à présent de plus en plus dru, en lourdes gouttes rafraîchissantes qui crépitaient sur les arbres avec un son creux, trempant les feuilles et formant des flaques dans les allées.

— Et toi, Lara ? Tu vis où ?

Elle eut une vision de son triste bout de chambre riquiqui et prit une grande inspiration.

— Je vis à New York, et c’est tout ce qui compte pour moi. Je préfère être ici dans un appartement étriqué qu’occuper une grande maison ailleurs.

Non pas qu’elle aurait eu les moyens d’occuper une grande maison où que ce soit, mais le principe restait vrai. Elle renversa la tête en arrière et contempla jusqu’au vertige la haute silhouette des immeubles qui se dressaient au-dessus des ombres du parc. La pluie ruissela dans ses cheveux, et elle sourit.

— Cette ville aura toujours quelque chose de magique. A tout moment j’ai l’impression que quelque chose d’inattendu peut se produire.

— D’inattendu ?

Lorsque Alex l’attira contre lui, sa voix était basse et son geste aussi déterminé que si le destin était à l’œuvre.

— Inattendu comme ceci, par exemple ?

Sans lui laisser le temps de demander ce qu’il entendait par « ceci », il prit son visage entre ses mains, se pencha sur ses lèvres, et l’embrassa comme elle avait rêvé de l’embrasser.

5

Il n’y avait plus rien d’autre au monde que la sensation de la pluie et le goût de ses lèvres.

Il était prisonnier de l’instant. Prisonnier d’elle.

De Lara, il voulait infiniment plus qu’un baiser. La force brute, presque tyrannique, de son désir le surprit.

Cette fille était un magma de contradictions. Des promesses sexuelles esquissées alternaient avec de fragiles moments d’innocence et une absence d’assurance qu’il trouvait fascinante. Elle lui avait confié ses rêves sans hésiter mais avait refusé de lui dire ce qu’elle faisait dans la vie.

La chose raisonnable à faire aurait été de la mettre dans un taxi et de la renvoyer en sécurité chez elle. Au lieu de quoi, il cueillait sa bouche, l’incitait à s’ouvrir à son baiser, fouillant la douceur offerte en enchaînant des baisers profonds, exigeants, qui éveillaient des tremblements en réaction chez Lara.

Il prit sa joue au creux de sa paume, éprouva l’incroyable douceur de sa peau sous sa main et savoura la candeur addictive avec laquelle elle s’abandonnait à ses baisers. En lui se levait une faim violente, une montée sauvage d’excitation. Aspiré dans le tumulte du désir, il la ramena avec force contre lui. Il la voulait plus proche, plus offerte, plus dénudée. Il ressentait le besoin de la laisser remplir les espaces de vide en lui, tout comme il voulait combler le vide qu’il pressentait en elle.

— Tu viens avec moi ?

Elle avait enfoui les doigts dans ses cheveux et ses lèvres cherchaient les siennes.

— Avec toi où ?

— Chez moi. Aucun de nous deux n’a bu de champagne ce soir. Il est temps d’y remédier. J’ai une bouteille au frais qui nous attend.

Elle se dégagea en partie de son étreinte, les yeux arrondis par la surprise.

— Tu m’invites chez toi pour boire du champagne ?

— Entre autres choses.

— Tu es toujours aussi impulsif ?

— Je suis toujours aussi résolu.

Il se prépara à l’entendre refuser.

C’était un peu fou de sa part de le lui avoir proposé alors qu’il ne la connaissait que depuis deux heures à peine. Il était très prudent dans ses relations avec les femmes, pourtant. La plupart de ses histoires démarraient pour de simples raisons pratiques. Lorsqu’il avait besoin de se présenter en couple quelque part, il trouvait toujours un certain nombre de connaissances féminines disponibles pour occuper le poste. Il opérait ses choix un peu de la même manière qu’il prenait ses décisions en affaires, en pesant froidement le pour et le contre. Si le risque ne pouvait jamais être éliminé tout à fait, il était en tout cas évalué et limité. La vie lui avait enseigné la prudence dans le choix de ses partenaires. Mais avec Lara, c’était différent. Et pas seulement à cause de la nouveauté que représentait le fait de n’être pour elle qu’un individu lambda. L’attirance entre eux était forte. Et plus impérieuse que tout ce qu’il avait connu jusque-là. Comme si, en l’espace de quelques heures, des milliers de liens s’étaient déjà tissés entre eux sur une infinité de plans.

Même ainsi, il ne lui en voudrait pas si elle refusait. Ça aurait été imprudent pour elle de suivre un inconnu chez lui. Ce n’était pas le genre de Lara de…

— Il est loin comment, ton appartement ?

Il plongea son regard dans le sien et vit le mélange de tension et d’excitation dans ses yeux.

Et pas seulement cela. Il y lut autre chose encore qui fit qu’il lui prit la main sans un mot pour la conduire hors du parc. La pluie tombait à présent à verse, et ils coururent main dans la main sur le trottoir alors qu’autour d’eux les taxis soulevaient des gerbes d’eau en roulant dans les flaques, la chaussée brillait comme un miroir, et les piétons se hâtaient en riant sous leurs parapluies de couleur.

Ils se propulsèrent à l’intérieur de l’immeuble, dégoulinant de rires et de pluie sur le sol en marbre, dans l’atmosphère ridiculement compassée du hall de sa résidence. Par chance, le concierge était en grande conversation avec un autre résident, sinon celui-ci l’aurait salué en l’appelant par son nom.

A peine les portes de l’ascenseur s’étaient-elles refermées sur eux qu’ils recommençaient déjà à s’embrasser de plus belle. Il dévorait l’intérieur de la bouche de Lara et se disait que la saveur des baisers de celle-ci était incomparable, qu’il n’avait encore jamais rien goûté d’aussi vertigineux — rien d’aussi susceptible de créer une redoutable accoutumance.

Elle gémit et se serra plus fort contre lui.

— Je ne fais jamais ce genre de choses.

— Moi non plus.

C’était pourtant ce qu’ils faisaient maintenant l’un et l’autre, donnant baiser pour baiser, caresse pour caresse, dans un même élan de désir éperdu. Ils étaient avides, assoiffés, mus par une force qui les dépassait et qu’ils ne songeaient pas à remettre en question.

La robe de Lara était trempée de pluie et lui collait à la peau, dessinant les courbes subtiles de son corps élancé. Ils tombèrent plus qu’ils ne sortirent de l’ascenseur, s’engouffrèrent dans son appartement où il retroussa sa robe jusqu’à la taille, cherchant sa nudité moite sous ses doigts. Le sac de Lara chuta par terre, et il tira sur le vêtement mouillé pour le faire passer au-dessus de la tête de celle-ci, révélant sa perfection longiligne.

Il s’accorda juste un instant pour se nourrir de cette vision, puis il la souleva dans ses bras, poussé par un désir si intense qu’il oblitérait son jugement. Les ballerines de Lara tombèrent l’une après l’autre sur le sol. Il les enjamba sans se soucier de les ramasser, visant aveuglément la chambre à coucher.

La distance s’avéra trop grande, et il dut opter pour une solution de compromis en se rabattant sur le canapé. Pendant qu’il la portait, les mains de Lara repoussaient ses vêtements avec impatience. Une fois dévêtu à son tour, il lui resta juste le minimum de lucidité nécessaire pour tendre la main vers son portefeuille.

Il se débattit avec l’emballage en aluminium du préservatif, rendu maladroit par la sensation d’une paire de jambes magnifiques nouées à sa taille et par les murmures fiévreux de Lara qui le sollicitait avec une impatience grandissante.

Il jura tout bas.

— Juste une seconde, merde, Lara !

Elle se figea, et ses yeux s’agrandirent.

Il comprit qu’il avait dit quelque chose qui l’avait surprise, mais quoi ? Il n’en avait aucune idée et impossible de se concentrer, de toute façon, alors qu’il sentait ses seins doux et ronds se tendre sous la caresses des poils de son torse. Ses jambes soyeuses l’enserraient, cherchaient à l’amener en elle.

Avec un grognement sourd, il la pénétra sans attendre, luttant pour ne pas être brutal, pour venir en elle sans la brusquer. Mais la furie de leur désir mutuel le submergeait, et il l’entendait gémir de plaisir et murmurer des mots d’encouragement alors que ses mains glissaient fébrilement sur ses épaules, comme pour mieux le retenir. Leur baiser se fit plus érotique, plus profond.

Trop vite. Tout allait bien trop vite.

Il arracha sa bouche de la sienne pour laisser tomber sa tête au creux de son épaule et tenter de retrouver sa respiration, de ralentir la montée fulgurante. Mais elle restait présente en lui comme une drogue, une substance douce et addictive qu’il ne parviendrait plus jamais à éliminer de son organisme.

Elle s’arc-bouta contre lui, et sa voix douce et haletante s’éleva à son oreille, le suppliant de continuer, de ne pas s’arrêter là, alors qu’il la parcourait de ses mains avides, explorant la volupté délicate de ses courbes fines. Il s’émerveillait de la sensation de leurs corps joints, de la fleur ouverte de son sexe où il s’enfonçait jusqu’à se perdre. L’odeur de cette fille le rendait fou. Elle sentait comme l’été, comme les fleurs étourdies de soleil, et ces senteurs combinées à la sensation de sa peau l’exaltaient, le dépossédaient de sa raison.

Le plaisir se propageait en lui, se faisait plus dense. Il recommença à se mouvoir en elle, plus vite, plus fort, cueillant le long lamento qui montait du fond de sa gorge, buvant le désir à ses lèvres. Ils brûlaient l’un et l’autre d’une même soif, et elle ondulait sous lui, se soulevant à sa rencontre en l’enjoignant à la prendre encore, et encore, et encore. Puis il sentit les spasmes de sa jouissance se resserrer autour de son membre gonflé, au bord de l’explosion. La bouche ouverte sur un cri, il se ficha en elle d’un ultime coup de reins et laissa retomber sa tête sur son épaule, consumé par l’incandescence de leurs deux orgasmes conjugués. Sa dernière pensée cohérente fut qu’il n’aurait jamais imaginé qu’une femme puisse faire cela à un homme : le déconstruire, morceau après morceau et le laisser repu, mais inachevé, comme s’il était devenu le chantier de lui-même.

*  *  *

Matilda était allongée nue sur le canapé, la tête reposant sur le torse d’Alex.

Nue et pourtant à l’aise sous le regard de cet homme.

Au cours des heures écoulées, Alex s’était lentement et délibérément familiarisé avec son corps, l’explorant avec une rigueur délicieuse dans ses plus intimes détails, jusqu’à ne plus rien ignorer de son anatomie.

Il n’avait voulu entendre parler ni de timidité ni de pudeur. Et une fois qu’elle avait pu se convaincre qu’il aimait vraiment la longueur de ses jambes, elle avait cessé d’avoir envie de les cacher.

Plus que cela même : elle s’était sentie belle.

Et c’était grâce à lui.

Pendant toute la durée de leur intense marathon sexuel, il lui avait dit et répété qu’il aimait tout de son corps. Il lui avait juré qu’il était fou de sa peau, qu’elle était sensuelle, qu’aucune femme ne l’avait jamais excité comme elle l’excitait. Si bien que, au lieu de se sentir embarrassée par ses jambes de sauterelle, elle avait juste eu envie de les nouer autour de ses reins pour ne plus jamais le laisser partir.

— Je te dois des excuses.

La voix d’Alex était rauque, un peu voilée. Elle souleva le menton pour le regarder. Avait-elle jamais posé les yeux sur un visage d’homme aussi beau ? Pas d’aussi près, en tout cas.

— Pourquoi des excuses ?

Si seulement elle pouvait le mettre en couverture de son roman, son livre arriverait en tête des ventes dès le jour de sa parution.

— Je t’avais proposé de monter boire un verre de champagne. Je crains de m’être légèrement écarté de mon sujet.

L’idée la fit sourire.

— Très légèrement, oui.

— Il est important de boire lorsqu’on pratique une activité physique intense.

Il prit son temps pour l’embrasser puis se désenchevêtra de leur étreinte.

— Ne bouge pas, surtout. Je reviens.

Matilda le suivit des yeux, laissant glisser son regard sur son ventre plat, le relief des muscles de ses cuisses.

— Tu sais que tu devrais toujours te promener nu ?

Il se retourna avec un sourire si dévastateur et sexy qu’elle faillit le rattraper pour le rapatrier sur le canapé de force.

— Je suis à toi dans deux minutes, Lara.

Lara.

Le rappel de son identité d’emprunt lui fit l’effet d’une douche glacée.

Heureusement qu’il n’avait pas chuchoté son faux prénom en faisant l’amour, sinon elle aurait été capable de lui demander s’il la prenait pour une autre. Et tout aurait été gâché.

Au fil de leurs ébats, elle avait perdu pied et avait cessé de se demander si elle était Matilda ou Lara. Les noms lui étaient sortis de la tête. Dans les bras d’Alex, elle avait juste été une femme, séduite et séductrice tour à tour.

Elle le vit traverser la pièce et pousser une porte qu’elle supposa être celle de la cuisine. Se soulevant sur un coude, elle jeta un coup d’œil autour d’elle. Ils avaient été bien trop occupés à s’embrasser en arrivant pour qu’elle ait eu le temps d’observer vraiment les lieux. Du coin de l’œil, elle avait vaguement noté d’immenses fenêtres offrant une vue plongeante sur la ville, des parquets en chêne sombre et quelques coûteuses œuvres d’art ici et là. Mais elle avait été bien plus intéressée par l’homme qui la tenait dans ses bras que par l’aspect de son appartement.

Elle constata à présent qu’il vivait dans un cadre éminemment luxueux.

Elle ignorait qui il était et ce qu’il faisait dans la vie, mais s’il avait les moyens de louer un appartement comme celui-ci, le fait de marcher dans les traces de son père et de reprendre l’entreprise familiale ne lui avait pas trop mal réussi, du moins sur le plan financier.

Pas de menus à base de soupes lyophilisées pour Alex, de toute évidence.

Il aurait probablement été plus sage à ce stade, de lui révéler qui elle était vraiment. Mais que gagnerait-elle à briser l’enchantement maintenant ? Juste pour une nuit, ne pouvait-elle accepter que sa vie soit conte de fées plutôt que quotidien difficile ? Elle voulait passer avec Alex une nuit inoubliable. Et lui offrir en retour quelques heures qui resteraient gravées en lui à jamais. Comment elle devait s’y prendre pour lui procurer des souvenirs mémorables n’était pas encore tout à fait clair dans sa tête, mais elle était déterminée à y mettre du sien.

Comme il revenait vers elle avec le champagne dans un seau à glace, elle se pencha pour ramasser sa robe sur le sol.

Mais il l’écarta du bout du pied.

— Si tu t’habilles, il faudra que je te l’enlève. Ce serait dommage de gâcher un temps précieux.

Il déboucha le champagne selon les règles de l’art, avec une discrète assurance qui trahissait une longue habitude. Puis il remplit deux flûtes.

— Le champagne ne devrait être bu qu’avec des gens que l’on apprécie vraiment, tu ne crois pas ?

— Tout à fait.

Matilda n’avait pas d’opinion vraiment arrêtée sur le sujet, mais Lara aurait très certainement pensé cela. Elle attendit qu’il replace la bouteille dans le seau à glace avant de lever son verre. Elle, Matilda, buvait du champagne en tenue d’Eve, vautrée sur un canapé après avoir fait l’amour pendant des heures avec un inconnu sous un faux nom.

— A… A quoi buvons-nous, au fait ?

— A une soirée sans faux-semblants ni artifices.

La conscience de Matilda frémit alors qu’elle faisait tinter son verre contre le sien. Mais elle ne dit rien et dégusta sa première gorgée. Le champagne était fruité et euphorisant. Une merveilleuse chaleur se répandit en elle. Boire du champagne représentait un changement tout à fait plaisant par rapport au fait d’avoir à le servir.

— Tu sais que tu es très belle ?

La voix d’Alex était douce, dans la nuit. Elle secoua la tête et se prépara à protester, puis se souvint qu’elle était Lara, pas Matilda. Et Lara n’était pas du genre à se dénigrer.

— Merci.

Accepter le compliment avait été plus simple qu’elle ne l’aurait pensé. Il se pencha pour l’embrasser lentement et avec minutie, savourant chaque instant, comme s’il cherchait à extraire la dernière goutte de champagne de ses lèvres.

Le désir flamba de nouveau. Avec un gémissement étouffé, elle se rapprocha de lui — et renversa le seau à glace avec le coude. Le champagne gicla et les glaçons se répandirent. Alex jura et se releva d’un bond, rattrapant le seau avant que la bouteille ne se vide.

— Je suis confuse, vraiment.

Les joues en feu, Matilda rassemblait les glaçons pour les remettre dans le seau. Puis elle se servit de sa robe pour éponger le champagne qui avait éclaboussé le canapé. C’était la seconde fois de la journée qu’elle trouvait le moyen de gaspiller cette boisson de grand luxe.

Pourquoi était-elle aussi maladroite ? Pourquoi ?

Elle risqua un rapide regard dans la direction d’Alex mais aucune irritation ne transparaissait sur ses traits. Il avait l’air de trouver ça très drôle, au contraire. Plaçant le seau hors de sa portée, il la resservit en champagne.

— Cool, Lara. Détends-toi. Par chance, j’ai eu le temps de m’écarter avant que tu ne compromettes à jamais mes chances de devenir père un jour.

De devenir père ?

Elle eut une image mentale de deux enfants espiègles avec des cheveux très bruns, des yeux très bleus et une intelligence acérée.

Clignant des paupières, elle chassa l’image de sa tête. Vivre une nuit de fantasme était une chose. Mais il ne s’agissait pas de tomber dans l’illusion.

— Cette fois, je me charge du champagne.

Il lui prit son verre des mains avec une lueur sensuelle dans les yeux.

— Allonge-toi.

— Mais…

— Ne pose pas de questions. Exécute-toi, Lara.

Elle était à peu près sûre que Lara ne se serait pas laissé faire aussi passivement mais Matilda, elle, se coucha sur le dos. Au moins, si elle ne bougeait pas, elle était sûre de ne pas commettre de nouveau un désastre.

— Qu’est-ce que tu vas… ?

— Chut. Laisse-toi faire.

Il inclina très légèrement le verre et l’aspergea de la tête aux pieds de fines gouttelettes de champagne.

— Si c’est pour en mettre partout, j’aurais été capable de faire ça toute seule.

— Peut-être. Mais tu n’aurais pas pu faire ceci…

Il se plaça au-dessus d’elle et but une première goutte au creux de ses clavicules puis descendit le long de son corps en léchant, aspirant, dégustant jusqu’à ce qu’elle finisse par émettre un râle de plaisir rauque et continu. Elle se tordait et ondulait sous la caresse érotique de sa langue qui s’attardait à la jonction entre ses cuisses, écartait les replis de sa chair pour l’explorer avec une choquante précision. Par chance, elle était allongée car ses jambes ne l’auraient pas soutenue.

L’urgence du plaisir montait. La jouissance était si proche qu’elle émit un gémissement de protestation lorsqu’il s’interrompit pour la retourner sur le ventre. Il y eut d’abord la chaude sensation de sa paume glissant le long de sa colonne vertébrale. Puis elle se sentit prise aux hanches, soulevée fermement alors qu’il la positionnait sous lui.

Et de nouveau la fulgurance des sensations lorsqu’il vint en elle par poussées lentes et contrôlées, comme s’il l’investissait tout entière. Le plaisir était d’une torturante et insoutenable acuité. Elle se mut sous lui et l’entendit émettre un son étouffé lorsqu’elle lui donna tout sans réserve.

Ses doigts s’agrippaient, griffaient le canapé. Il couvrit sa main avec la sienne, et leurs doigts s’entremêlèrent pendant que de l’autre main il la caressait avec une passion possessive, ne laissant aucun endroit de son corps intouché. Des sensations aveuglantes la traversaient, se cumulaient, l’arrachaient à elle-même. Elle entendit le long cri d’Alex, puis les spasmes de sa jouissance l’entraînèrent, déclenchant en elle un orgasme si intense qu’elle comprit qu’il y aurait un avant et un après, qu’elle ne serait plus jamais la même.

Toute notion de temps envolée, Matilda le sentit s’étirer et l’envelopper dans ses bras. Ils restèrent blottis ainsi, dans une étreinte aussi forte, aussi intime que s’ils faisaient encore l’amour.

Matilda ferma les yeux en essayant d’inscrire ces sensations au plus secret de sa mémoire. Jamais, quels que soient ses efforts, elle n’aurait pu écrire cette scène. Les mots lui manquaient pour dire la proximité, la confiance, la communion entre eux — intime, charnelle, profonde.

Elle ne savait plus qui elle était, avec cet homme.

Ce qui était finalement assez approprié puisqu’il ne savait pas vraiment qui elle était non plus.

6

Chase commanda une pizza qu’ils mangèrent à même le carton en regardant l’aube fragile redessiner les contours de Manhattan. Puis, le soleil se leva à son tour, et le ciel s’empourpra, comme si New York rougissait, gênée par les ouragans de sexe qui avaient eu lieu durant la nuit.

Pouvait-on imaginer meilleur moment ? Regarder le jour se lever au-dessus de la ville qu’il aimait en compagnie de la femme qu’il…

Oui, la femme qu’il quoi ?

Une femme qu’il connaissait depuis moins de vingt-quatre heures ?

Il ignorait son nom de famille. Son métier.

Mais il savait qu’elle rêvait de vivre de son écriture, qu’elle se trouvait trop grande et qu’elle ne portait jamais de blanc parce qu’elle se tachait tout le temps — des détails personnels, intimes qui, en temps normal, ne se révélaient qu’au fil du temps, à mesure que la confiance s’établissait au sein d’une relation.

Il fronça les sourcils.

Victoria avait-elle un rêve ? Quel sens donnait-elle à son existence ? Se mortifiait-elle en secret de ses lacunes et de ses points faibles ?

Il n’en avait strictement aucune idée. Il la voyait régulièrement depuis des années et il ignorait si elle avait la phobie des hauteurs, des araignées ou du loup-garou. Victoria n’aurait jamais consenti à révéler ses peurs ni ses zones d’ombre. Elle aurait considéré ce genre d’aveu comme une marque de faiblesse. Le résultat, c’est qu’il ne savait d’elle que ce qu’elle voulait bien montrer en surface. Presque tous les échanges de Chase avec autrui se limitaient d’ailleurs à des propos de surface, ces dernières années. Et le seul lien qui aurait pu être authentique — celui avec son frère — il avait trouvé le moyen de le laisser se distendre puis se briser.

Il se revit en train de hisser les voiles de leur dériveur avec Brett, riant sous le choc des vagues, hilares chaque fois qu’ils chaviraient. Puis vers le soir, avec une bière, assis à même le sable à regarder le soleil se coucher. Il ressentit soudain la douleur de la perte, le chagrin d’avoir laissé filer une part vitale de son existence.

Lara se blottit plus étroitement contre lui.

— A quoi tu penses ?

— A rien.

— Tu t’es souvenu de quelque chose — de quelque chose qui t’a rendu triste.

Il tourna la tête et vit de la douceur dans son regard, comme si elle avait lu dans ses pensées.

— Comment tu sais ça ?

— Parce qu’il y avait un sourire sur ton visage et qu’il s’est éteint.

Le fait qu’elle ait remarqué cela, qu’elle soit attentive à ce qui se passait en lui, fit tomber ses réticences.

— Je pensais à mon frère.

Elle le serra plus fort dans ses bras.

— Tu pourrais essayer de lui écrire.

Il songea aux mots qui avaient été prononcés, aux années de silence qui avaient suivi.

— Cela ne changerait rien. Le lien est cassé.

Lara se souleva sur un coude et chercha son regard.

— Il n’est jamais trop tard, Alex. J’ai perdu ma mère il y a cinq ans et je donnerais des années de ma vie pour pouvoir lui dire encore une fois tout ce qu’elle représente pour moi. Ne laisse pas ta fierté se mettre en travers de ce que tu désires vraiment.

Mais le désirait-il vraiment ? Il se sentait déstabilisé — presque fragile, soudain — avec ses émotions à fleur de peau, et préféra laisser le sujet de côté pour le moment.

— Parle-moi de ta maman, Lara.

C’était une question très personnelle, et il aurait compris si elle l’avait éludée. Mais elle se blottit plus étroitement contre lui encore, la masse soyeuse de ses boucles brunes glissant contre son torse en une caresse déjà familière.

— C’était une femme incroyable, ma mère. Forte. Courageuse. La personne la plus déterminée, la plus combative que j’aie jamais connue. Elle est tombée enceinte de moi à dix-huit ans et ses parents — mes grands-parents — ont été catastrophés. Ils lui ont seriné qu’avoir un enfant si jeune c’était renoncer à réussir sa vie. Ma mère voulait être avocate, et mes grands-parents l’appuyaient à fond pour qu’elle démarre son droit. Malgré les pressions, ma mère a préféré aller au bout de sa grossesse. Alors ils lui ont coupé les vivres. Ma mère m’a expliqué qu’ils avaient honte, qu’ils ne voulaient pas d’une fille qui soit un parent solo.

Rien que des considérations de surface, songea Chase. Toujours le souci des apparences et de ce que pouvaient penser les gens. C’était un trait que partageaient bien des personnes qu’il connaissait.

— Donc ils l’ont enfoncée au lieu de la soutenir.

— Ma mère détestait l’expression « mère célibataire » dont on l’affublait. Comme si cette étiquette suffisait à la définir en fournissant des informations cruciales sur sa personnalité, sur sa morale. Elle détestait que les gens la jugent d’avance, à grands coups d’idées toutes faites. Pendant des années, elle a jonglé avec trois jobs différents pour nous faire vivre. Puis elle a réussi à reprendre ses études et elle est devenue avocate. C’était son rêve. Elle me disait toujours « Les autres peuvent te décourager, te compliquer la vie et te casser le moral. Mais au final, il n’y a qu’une seule personne qui puisse tuer ton rêve — et c’est toi-même. Ne renonce jamais. »

Lara se tut un instant, perdue dans ses souvenirs, avant de poursuivre dans un murmure :

— J’aurais tellement aimé que ma mère puisse être fière de moi. Je me suis battue toute mon enfance pour me montrer plus courageuse, plus affirmée, moins timide. Mais je pense qu’il y a eu des moments où elle a dû se demander comment une femme forte comme elle avait pu engendrer une grande asperge timide comme moi.

La sincérité de l’aveu le toucha. Il repoussa les cheveux qui tombaient sur le front de Lara et l’embrassa doucement.

— Elle aurait été fière de toi. Tu es venue à New York, tu as trouvé un appartement et un travail. Tu écris. C’est bien la vie que tu as choisi de vivre, non ?

— C’est plus une chambre qu’un appartement. Et…

— Et… ?

— Rien.

Elle se pelotonna contre lui.

— Dis-moi quelque chose de toi.

— Je suis accro à ton corps.

Elle rit tout bas, d’un rire rauque et sensuel, et fit glisser ses lèvres dans son cou.

— Je pensais à quelque chose de plus personnel.

— Mais c’est personnel.

Chase promena un doigt pensif sur la peau claire des bras de Lara.

— Qu’est-ce que tu aimerais savoir de moi ?

— Parle-moi de ce que tu fais quand tu ne travailles pas.

— Il n’y a pas de moments où je ne travaille pas.

Ses journées étaient absorbées par d’interminables réunions professionnelles. Et les soirées il les passait en tête à tête avec son ordinateur, à préparer des rendez-vous tous plus cruciaux les uns que les autres. Sans qu’il s’en aperçoive, le travail avait avalé sa vie. L’avait gobée tout rond.

— Mais tu m’as dit que tu étais passionné de voile. Peut-on vraiment renoncer à une passion ? Tu aimes ton travail plus que tout le reste au monde ?

Il n’aimait pas son travail, non. Il aimait le défi qu’il représentait mais ne se reconnaissait pas dans le domaine d’activité qui était désormais le sien. C’était par devoir qu’il était entré dans l’entreprise et par devoir qu’il continuait. Son père avait eu un besoin urgent d’aide, et Chase avait accepté de s’y coller alors que son frère, lui, avait refusé tout net. Et il avait rejeté sur Brett la responsabilité de sa propre décision. En laissant sa colère et sa déception éroder leur relation.

Il resserra son étreinte sur Lara.

— Quand as-tu commencé à écrire ?

— Très jeune. C’était mon truc à moi pour échapper à l’enfer de la cour de récréation. J’ai commencé à inventer des super-héroïnes qui étaient tout le contraire de moi. Des filles hardies, de taille normale, avec un sens formidable de la repartie. Et depuis, je continue à avoir des histoires plein la tête, tout le temps.

— Quel genre d’histoires ?

— Des histoires d’amour. Mais avec beaucoup d’action.

— Au lit ?

Elle rit.

— Là et ailleurs. Mon héroïne du moment, L…

Elle trébucha sur le nom, puis reprit :

— Elle est forte. De celles qui prennent la vie à bras-le-corps.

— Tu as déjà envoyé tes textes à d’autres éditeurs ?

— Non.

Elle gisait en travers sur lui, dans le plus total abandon.

— C’est pour ça que j’espérais échanger quelques mots avec l’inatteignable Chase Adams. Mais j’ai laissé passer ma chance.

Chase garda un temps de silence.

— Il est où, ton manuscrit ?

— Sur mon ordi.

— Envoie-le-moi.

Elle tourna la tête vers lui.

— Ah non ! Tu serais capable d’en lire quelques pages. Et j’ai horreur de ça.

— Si tu me l’envoies, je le ferai passer au frère de Chase.

— Comment ? Tu as gardé un lien assez fort avec Chase pour lui demander ce genre de faveur ?

Il hésita en se demandant comment il avait réussi à parvenir à ce stade d’intimité avec une femme qui le prenait pour quelqu’un d’autre.

— Si tu me fais parvenir ton texte, je m’arrangerai pour qu’il arrive à destination.

Ce serait une bonne entrée en matière pour reprendre contact avec Brett. Peut-être qu’ils trouveraient le temps et le courage d’aller boire un verre ensemble ? se dit Chase. Depuis combien de temps vivait-il coupé de tout ce qui comptait ?

Le travail avait bouffé sa vie mais il était peut-être encore temps de remettre ses priorités à l’endroit. Il musellerait sa fierté et ferait le premier pas vers son frère.

Il consacrerait désormais du temps aux êtres et aux choses qu’il aimait. A tout ce à quoi il avait renoncé depuis que l’entreprise familiale était devenue une impitoyable machinerie affamée qui engloutissait tout sur son passage.

La voile. Le sport. Les amis.

La femme dans ses bras.

— Je veux te revoir, Lara.

Il l’amena tout contre lui et se pencha sur ses lèvres.

— On n’en restera pas là, toi et moi.

*  *  *

Si la scène en cours avait été un chapitre de roman, ce moment aurait marqué un tournant — un virage à quatre-vingt-dix degrés — dans l’intrigue.

Elle était en train de tomber amoureuse d’un homme qui ignorait qui elle était.

Amoureuse ? Non, pas amoureuse. Impossible. L’amour, ça ne vous tombait pas dessus si vite. Sauf dans les histoires où la limite entre rêve et réalité s’estompait.

Elle regarda le soleil étendre ses longs doigts de lumière sur la ville encore somnolente. Et sut qu’elle vivait un ces moments rares où la vraie vie se confondait si étroitement avec le rêve qu’il devenait difficile de faire la part entre les deux.

Elle parlait avec Alex, faisait l’amour avec Alex si naturellement que le fait d’être ensemble semblait élémentaire, évident. Comment imaginer partager une telle intimité avec quelqu’un qu’elle ne connaissait que depuis la veille au soir ?

Ils avaient parlé et fait l’amour toute la nuit. En abordant tous les sujets. De toute sa vie, elle ne s’était jamais sentie aussi étroitement connectée à un autre être.

C’était donc ça, l’intimité.

Pas le sexe. Deux étrangers réunis par le hasard pouvaient parvenir au plaisir ensemble et jouir sans échanger ni prénoms ni confidences. L’intime, c’était une autre forme de proximité. Fondée sur l’entente des corps, mais aussi la confiance.

Quelque part durant la nuit, elle avait cessé d’être Lara et était redevenue Matilda en tout sauf le nom. Et la proximité et la confiance s’étaient maintenues quand même.

— Je veux te revoir.

Elle perçut la gravité et la détermination dans la voix d’Alex. Un mélange d’excitation, de joie et de crainte fit battre le cœur de Matilda plus vite.

Le moment était venu de rétablir la vérité.

De lui donner son vrai nom, d’expliquer. Et qui sait ? Peut-être qu’ils pourraient en rire ensemble ?

— Moi aussi, j’ai envie de te revoir, Alex.

Elle en aurait dansé tellement elle était heureuse. Mais comme danser dans son cas se terminait presque immanquablement par de la casse, elle se contenta de sourire.

— Je reviens tout de suite, OK ?

Se glissant hors du lit, elle se leva pour faire un tour à la salle de bains. Tout ce qu’il lui restait à faire, c’était de trouver la bonne façon d’amener sa confession.

— A couper le souffle, ces jambes, murmura-t-il d’une voix ensommeillée.

Elle sourit et prit conscience que pour la première fois, elle marchait la tête haute, sans essayer de se faire plus petite qu’elle ne l’était. Alors qu’elle avait toujours cru être une anomalie de la nature, Alex la faisait se sentir belle. Longiligne et sensuelle.

Elle tourna la tête pour le lui dire mais il avait déjà glissé dans le sommeil. Les mèches brunes qui lui tombaient sur le visage lui donnaient un aspect plus jeune, moins sévère. Elle se perdit un instant dans ses rêveries avant de reprendre sa direction initiale. Et en se retournant, vlan. Elle heurta le portefeuille d’Alex, qui chuta sur le sol en répandant son contenu.

Matilda sourit. Dans la série noire de ses maladresses, elle en avait vu de bien pires. Ce n’était ni un objet précieux ni une bouteille d’huile. Les dieux étaient avec elle, pour une fois.

Elle se baissa pour réparer les dégâts. S’il y avait bien une chose qu’elle ne trouverait pas dans son portefeuille, c’était un préservatif. Ils avaient épuisé son stock durant la nuit.

Elle ramassa une carte de crédit et entreprit de la remettre en place. Son regard glissa distraitement sur le nom et le prénom du porteur. Chase Adams.

Chase Adams ?

Elle vérifia sur la carte suivante, puis une autre encore. Les mêmes noms et prénoms figuraient sur toutes.

Ce qui ne pouvait signifier qu’une chose.

Alex — son Alex — était un voleur. Un pickpocket.

L’homme avec qui elle venait de passer la nuit la plus belle, la plus mémorable de son existence serait-il un délinquant notoire ? « Je suis en fuite », lui avait-il dit dans l’ascenseur. Elle l’avait aidé à sortir de l’immeuble par l’arrière alors qu’il fuyait la réception avec le portefeuille de Chase Adams en poche. Les mains tremblantes, elle remit les cartes en place. Et se figea de nouveau en tombant sur une pièce d’identité avec photo.

Par acquit de conscience, son regard glissa sur l’homme qui dormait dans le lit, mais aucun doute n’était permis. Il s’agissait bien de la même personne.

Elle n’avait pas affaire à l’homme qui avait volé le portefeuille de Chase Adams — mais à Chase Adams lui-même.

Horreur et consternation.

Elle avait fait l’amour sans retenue avec le grand homme, en personne. L’avait inondé de confidences ainsi que d’un seau entier de glaçons. Un homme dont l’univers resterait à jamais hors de portée du sien.

L’effarement et la honte se muèrent en colère.

Comment avait-il pu lui cacher son identité ? De quel droit lui avait-il menti ?

Elle fit dérouler dans sa tête la nuit qu’ils venaient de passer. Repensa à tout ce qu’il lui avait confié de lui.

Rien que de la manipulation ! Juste une longue suite de mensonges !

Mais ne lui avait-elle pas menti tout autant, elle aussi ?

Prendre conscience de sa propre hypocrisie fit retomber les flammes de son indignation. Il n’était ni plus ni moins coupable qu’elle.

L’ironie voulait qu’elle ait débuté la soirée en se dissimulant sous les traits d’une autre et que le rideau se lève au petit matin, révélant qu’il avait choisi la même stratégie.

Elle remit le portefeuille en place avec soin et ramassa ses vêtements éparpillés.

Ce n’était plus un tournant dans l’intrigue, mais le cas classique de l’arroseur arrosé. Le karma, autrement dit.

Lara aurait envoyé le karma au diable et aurait secoué le menteur endormi en exigeant des explications. Mais elle avait eu sa dose de Lara pour la nuit. Elle était de nouveau Matilda. Pendant quelques heures, dans les bras du pseudo-Alex, elle avait aimé être elle-même, pour la seule et unique raison qu’elle semblait lui plaire exactement telle qu’elle était.

Il ne lui restait plus qu’à essayer de continuer à s’aimer sans lui et de poursuivre de nouveau son propre chemin cahin-caha.

En faisant abstraction de son cœur meurtri.

7

— Tu es en train de me dire que tu n’assisteras pas au Gala d’Eté ce soir ?

Chase ne releva pas les yeux de son ordinateur.

— C’est en effet ce que je suis en train de te dire. Je vais passer le week-end dans ma maison de bord de mer pour nager, faire de la voile et pratiquer tout ce que je pratiquais avant d’oublier que les verbes vivre et bosser ne sont pas rigoureusement synonymes.

Rick le regarda comme s’il venait de lui annoncer qu’il avait l’intention de passer deux jours à se piquer à l’héroïne.

— Cela fait cinq ans que je suis ton assistant, et tu ne m’as jamais parlé de voile ni de natation.

— Il faut un commencement à tout.

Rick paraissait mal à l’aise.

— Ton père comptait te retrouver ce soir, à cette réception. Il veut discuter avec toi du contrat Turner-Hill. Il y aura un certain nombre de personnes là-bas qu’il avait l’intention de te présenter.

Consacrer encore une de ses soirées à échanger de faux sourires et à faire du « relationnel à tout-va », selon l’expression de Lara ? A part qu’il savait à présent que Lara n’était pas son vrai nom.

Matilda.

C’était le prénom qui figurait sur le tapuscrit qu’elle avait laissé dans son appartement. Son prénom, son adresse e-mail, mais pas son adresse postale.

— Tout New York y sera, à ce gala.

Pas tout New York, non. Il manquerait la seule personne dans cette ville qu’il avait sérieusement envie de revoir.

Il lui avait déjà envoyé trois e-mails qu’elle avait tous laissés sans réponse. L’attraction qu’elle avait pu éprouver pour Alex, il ne lui était pas possible, à l’évidence, de la reporter sur Chase Adams.

— Tout New York y assistera peut-être, mais pas moi. Je serai dans les Hamptons, à respirer l’air du large. Après une grosse semaine de boulot, j’ai l’intention de me détendre et de me faire plaisir sur tous les fronts. Je ne serai pas de retour avant mardi. Qui dit longue semaine de travail, dit week-end prolongé.

Rick avait l’air perplexe.

— Qu’est-ce qui t’arrive, au juste, Chase ? Tu as changé ces dernières semaines.

— C’est possible, oui.

Ou peut-être n’avait-il pas tant changé que redécouvert qui il était.

Chase se leva et laissa son regard se perdre dans l’entrecroisement compliqué des rues, loin en contrebas. Lara-Matilda se trouvait là quelque part, cachée dans la ville immense et vivait la vie mystérieuse qui était la sienne.

Pensait-elle à lui, parfois ? Resterait-elle hantée, elle aussi, par le souvenir de cette nuit ?

Pourquoi avait-elle laissé ses e-mails sans réponse ?

Rick, visiblement déconcerté, semblait chercher à retrouver ses marques face à ce patron d’un nouveau genre.

— Mardi, tu dis ? On fera un point lundi par téléphone ?

Chase secoua la tête.

— Non. Je reste injoignable jusqu’à mardi matin… Tu sais si mon frère a appelé au sujet du paquet que je lui ai fait parvenir ?

— Pas depuis la dernière fois que tu m’as posé cette même question, non.

— OK.

Comme Rick s’attardait, Chase tourna vers lui un regard interrogateur.

— Il y a autre chose ?

— Tu m’as demandé de revérifier la liste des invités présents à l’événement.

Une tension d’espoir lui fit retenir son souffle.

— Et alors ?

— Il n’y avait personne du nom de Lara.

Sachant ce qu’il savait à présent, il n’en fut pas surpris.

— Et tu as regardé pour Matilda ?

— Oui, j’ai cherché. Pas de Matilda non plus.

Qu’en conclure ? Perdu dans ses pensées, Chase arpenta son bureau. Se serait-elle glissée en douce parmi ses invités, sans avoir de carton ? Etait-ce la raison pour laquelle elle ne répondait pas à ses e-mails ? Se sentait-elle gênée d’avoir fait intrusion ?

Il fit le tour des possibilités à sa disposition. Il vivait dans une ville de plusieurs millions d’habitants que pour la plupart il se passerait volontiers de revoir jusqu’à la fin de ses jours. La seule personne qui l’intéressait restait introuvable. Son envie d’anonymat ce soir-là se retournait contre lui de façon spectaculaire.

Comment faire maintenant ? Recourir aux services d’un détective privé ? Parcourir les rues de Manhattan une par une en hurlant son nom comme un taré fou d’amour ?

Pour la énième fois, il tenta de se raisonner, de se dire que c’était juste une nuit et qu’il ferait mieux de l’oublier. Mais ces raisonnements ne tenaient pas. Cela n’avait peut-être été qu’une nuit unique, mais il voulait d’elle quelque chose qu’il n’avait jamais désiré chez aucune autre femme jusque-là.

*  *  *

La paume moite et la jambe faible, Matilda poussa la porte du bel immeuble en brique sombre qui abritait les Editions du Phénix.

L’e-mail avait atterri dans sa boîte deux jours plus tôt, ce qui ne pouvait signifier qu’une chose : Chase avait fait parvenir à son frère le tapuscrit qu’elle avait oublié chez lui.

Le lui avait-il porté personnellement ? Se seraient-ils enfin parlé après des années de silence mutuel ? Elle croisait les doigts pour qu’il en soit allé ainsi. Rien ne lui paraissait plus contre nature qu’une fratrie éclatée. Et il lui était pénible d’imaginer Chase solitaire et nostalgique, privé d’une affection qui avait longtemps été déterminante pour lui.

L’e-mail bref et impersonnel lui avait été adressé par une assistante qui lui demandait juste d’appeler pour convenir d’un rendez-vous.

Matilda s’était attendue à tout sauf à un courrier de ce type. Pourquoi souhaitaient-ils la rencontrer en personne ? Cela signifiait, a priori, que son texte leur avait plu. Mais ils auraient pu le lui signifier par e-mail. Ou à la rigueur, au téléphone.

— Matilda Meadows ? M. Adams va vous recevoir.

M. Adams, oui. Mais pas celui qu’elle aurait souhaité voir. Quelques semaines auparavant, pourtant, Brett Adams avait été la seule raison pour laquelle elle s’était intéressée à Chase. Et à présent que son souhait était sur le point d’aboutir, c’était Chase qui était devenu sa seule obsession.

Elle entra dans le bureau d’un pas timide. Un homme y était assis, tête baissée, et le cœur de Matilda marqua un temps d’arrêt lorsqu’elle reconnut l’éclat de ses cheveux sombres.

Il leva lentement la tête.

Non, ce n’était pas Chase. Mais la ressemblance entre Brett Adams et son frère était suffisamment frappante pour la laisser le souffle coupé.

Il lui manquait tellement.

Il n’y avait eu qu’une seule nuit entre eux, pourtant. Une maigre douzaine d’heures. Mais elle en était ressortie avec un sentiment de manque qui creusait un vide lancinant dans sa poitrine. Les yeux fermés comme les yeux ouverts, elle ne voyait que lui. Son regard. Son sourire. L’expression de son visage chaque fois qu’il l’avait écoutée avec attention. Et puis il y avait eu ses mains et sa bouche sur sa peau, leurs corps soudés, noyés de plaisir…

Ces souvenirs aigus, omniprésents, elle aurait pu les écrire, en faire la matière d’un nouveau livre. Mais les livres n’étaient pas la vraie vie.

Elle espérait que Chase était heureux. Moins monopolisé par ses contraintes professionnelles. Elle priait pour qu’aucune femme dépourvue de scrupules ne pose ses griffes sur lui en ne briguant que son argent, son statut, ses relations.

— Matilda Meadows ? Vous voulez bien vous asseoir ?

Alors qu’il esquissait un geste de la main pour lui indiquer un fauteuil, Brett bouscula une pile de documents. Il récupéra les feuillets épars et lui décocha un sourire plein d’un charme étonnamment juvénile.

— Désolé. Malgré les apparences, je m’y retrouve à peu près dans mon désordre. J’ai lu votre texte.

Tout en essayant d’écarter Chase de ses pensées, Matilda se posa sur le bord du fauteuil.

— Je ne pensais pas que vous le liriez en personne.

— En temps normal, je ne l’aurais pas fait, mais comme votre manuscrit m’a été adressé par mon frère, je me suis aussitôt plongé dedans. Dès que je l’ai trouvé, du moins, car il est resté quelque temps sur mon bureau pendant mon absence. Je reviens tout juste du salon du livre de Londres.

Vu le ton sur lequel il mentionnait le salon en question, il la voyait clairement comme une habituée de ce genre de manifestation. Matilda tenta de prendre un air entendu, comme si elle fréquentait régulièrement des grands-messes de ce style. Pour elle qui ne s’était jamais aventurée au-delà du New Jersey tout proche, l’idée d’une foire au livre européenne paraissait vertigineusement irréelle ou presque.

Il attrapa un dossier sur sa table de travail.

— Votre roman m’a plu. Il faudra procéder à quelques modifications mineures, ménager par endroits une plus grande profondeur émotionnelle, mais il n’y aura pas à toucher à la structure. Dans un instant, je vous présenterai Mandy qui sera votre directrice de collection. Vous avez un agent ?

— Un agent ?

Matilda ouvrit de grands yeux.

— Vous voulez dire que vous allez le publier ?

— Absolument. J’avais oublié de vous le préciser ?

Il paraissait distrait, tout à coup, et un peu dans le vague.

— Comme vous le dites dans votre lettre d’accompagnement, votre texte entre bien dans la ligne éditoriale de notre collection « Coup de Cœur ». Je prévois que les lecteurs s’attacheront à votre Lara. C’est un personnage qui a de la profondeur et une vraie consistance. Une fille forte — excessive mais généreuse. J’ai beaucoup aimé le mélange chez elle de l’humour et du côté va-t-en-guerre. C’est une femme de caractère.

— Oui, on peut lui reconnaître cela.

Avec un sourire d’autodérision, Matilda médita sur cette nouvelle ironie du sort : elle était jalouse du personnage qu’elle avait elle-même créé. Si elle avait été un peu plus comme Lara, elle aurait eu le courage de répondre aux e-mails où Chase lui demandait son adresse. Elle lui aurait écrit que ce qui s’était passé entre eux n’avait été qu’une fiction tissée par les deux personnages qu’ils s’étaient inventés ce soir-là. Et qu’elle préférait garder de lui un souvenir inoubliable plutôt que de voir leur histoire se terminer sur un horrible couac, tuée net par la collision entre leurs deux réalités inconciliables.

— On fera les mises au point plus tard. Mais en attendant, félicitations. Vous serez un élément tout à fait enthousiasmant au sein de notre équipe d’auteurs.

Il hésita un instant.

— Vous connaissez bien mon frère, Matilda ?

Matilda songea à la longue nuit qu’ils avaient passée ensemble, à tout ce qu’ils avaient réussi à se dire d’eux-mêmes, sous couvert d’une autre identité.

— Assez bien, oui, répondit-elle avec calme. Pourquoi ?

— Parce qu’il m’a envoyé un petit mot pour vous en même temps que le manuscrit et m’a demandé de vous le remettre si jamais j’avais l’occasion de vous rencontrer. Cela m’a paru un peu étrange. Vous vous êtes perdus de vue, tous les deux ? Ou peut-être avez-vous changé d’adresse ?

— Non. C’est… compliqué. Vous dites que vous avez un message ?

Son cœur cognait fort contre ses côtes. Il n’y avait pas de mal à lire un mot que Chase lui avait envoyé, après tout ?

— Vous l’avez ici ?

Il le lui tendit avec un sourire intrigué.

— En fait, il l’adresse à Lara, votre héroïne. Je suppose que c’est une plaisanterie entre vous.

— En quelque sorte, oui… Rien qu’entre nous.

La bouche sèche comme du carton, elle scruta les lettres tracées d’une écriture volontaire sur l’enveloppe.

— Si vous le connaissez bien, vous savez probablement que mon frère et moi, nous nous sommes perdus de vue depuis pas mal d’années. Des bisbilles de famille. Grâce à vous et à votre manuscrit, nous sommes de nouveau en contact.

— Oh. Je me réjouis d’avoir pu être l’instrument indirect de vos retrouvailles.

C’était si vrai qu’elle ne pouvait s’empêcher de sourire. Chase avait besoin d’être entouré de personnes en qui il pouvait placer sa confiance. Des gens qui voyaient autre chose en lui que « L’Homme qui a tout ».

Serrant l’enveloppe entre ses doigts, elle se leva et prit son sac. Brett Adams la regarda d’un air d’attente.

— Vous ne l’ouvrez pas ?

— Plus tard.

Un message de Chase, c’était trop précieux pour être lu en public. Elle préférait être seule pour en prendre connaissance, au cas où elle se trouverait débordée par ses émotions. Elle savait d’ores et déjà qu’elle garderait ce petit mot jusqu’à la fin de ses jours, enveloppe comprise. Comme un talisman. Un objet témoin d’une nuit magique où la réalité avait rejoint le rêve.

Pendant l’heure qui suivit, l’écrivain en elle fut pris dans un tourbillon de nouveauté excitante. Elle fit connaissance avec son éditrice, échangea des idées au sujet de son roman suivant et s’entendit avec elle sur une date butoir de remise. Lorsqu’elle ressortit de la maison d’édition et se retrouva de nouveau sur le trottoir noyé de soleil, sa tête bourdonnait.

Publiée. Elle allait être publiée.

Non seulement cela, mais elle faisait désormais partie des auteurs attitrés des Editions du Phénix.

Et cette consécration, elle la devait à Chase.

Il y avait quelque chose de doux-amer à penser qu’il avait été l’artisan de la réalisation de son rêve. Il avait fait cela pour elle.

N’y tenant plus, elle décacheta enfin l’enveloppe avec des doigts qui tremblaient d’un mélange de crainte, d’espoir et d’impatience.

Le message consistait en une seule ligne, tracée de la même écriture vive et assurée que celle qui figurait sur l’enveloppe.

A minuit devant chez Tiffany’s.

8

Viendrait-elle ?

Probablement pas plus aujourd’hui qu’hier. Mais ses doutes ne l’empêchaient pas de retourner faire les cent pas devant chez Tiffany’s chaque soir, comme un prétendant transi rêvant d’un amour impossible.

Il jeta un coup d’œil sur la célèbre joaillerie et émit un rire dépourvu de gaieté. A force de le voir passer, ils devaient probablement penser qu’il préparait un hold-up. Il s’attendait vaguement à être arrêté d’un instant à l’autre.

Brett lui avait assuré qu’il lui avait remis son message en mains propres. Mais cela ne voulait pas dire qu’elle viendrait.

A minuit, devant chez Tiffany’s.

Il aurait pu lui demander de l’appeler à son bureau. Mais il était intimement persuadé qu’elle n’en aurait rien fait.

Quelques semaines plus tôt, à la réception, elle avait été déterminée à lui parler, pourtant. Prête à faire violence à sa nature timide, elle lui aurait demandé l’adresse e-mail de son frère. Mais se risquerait-elle à venir au rendez-vous qu’il lui avait fixé pour des raisons qui touchaient son cœur et non plus son écriture ?

Il ne pouvait que l’espérer.

C’était un endroit de New York qu’elle connaissait et qu’elle aimait. Peut-être serait-elle sensible au choix du lieu ?

Il était sur le point de renoncer et de rentrer chez lui lorsqu’il sentit une main légère se poser sur son épaule et reconnut sa voix familière.

— Chase ?

*  *  *

Pourquoi était-elle venue au rendez-vous ?

Matilda l’avait regardé aller et venir pendant cinq bonnes minutes avant de trouver le courage de s’avancer. Mais maintenant ?

Qu’allait-elle lui dire ? Et par où commencer, surtout ?

Le regard de Chase fixé sur elle était d’une déconcertante intensité. Ses yeux bleus se voilèrent, obscurcis par une lueur de désir si troublante, si intime qu’elle se sentit rougir de la tête aux pieds. Comment un simple regard pouvait-il véhiculer tant de souvenirs brûlants ? Sa propre réaction la choqua, ramenant à la surface l’intense sexualité qui avait flambé entre eux cette nuit-là.

— Matilda…

Un sourire joua sur les lèvres de Chase.

— Matilda et non Lara, dit-il.

Ses joues s’empourprèrent de plus belle. Il connaissait son véritable prénom, à présent. Il n’y avait plus rien à cacher.

— Chase et non Alex.

— Alex est mon second prénom. Mais pourquoi Lara ? Qu’est-ce qui t’a poussée à emprunter l’identité de ton héroïne ?

Il avait dû parcourir son livre avant de l’envoyer à son frère, apparemment. Elle prit une profonde inspiration. Comment lui expliquer qu’elle avait ressenti le besoin de se dissimuler derrière son personnage ?

— Si je ne m’étais pas mise dans la peau de Lara, je n’aurais jamais eu le courage de vivre ce que j’ai vécu avec toi cette nuit-là.

Il haussa un sourcil.

— Si je comprends bien, ce n’est pas Matilda qui était dans mon lit mais Lara ?

— Les deux y étaient, en fait.

Matilda restait consciente des passants qui affluaient en masse autour d’eux. Même à cette heure tardive, Manhattan grouillait encore d’une foule inlassable. Encore et toujours, New York restait « la ville qui ne dormait jamais ».

— Au début, j’étais surtout Lara.

Une lueur d’amusement brilla dans les yeux de Chase.

— Avoir deux femmes dans mon lit m’a toujours paru être source de complications ingérables. Mais je suis prêt à réviser mon jugement.

Il se tut pour lui prendre la main et l’attirer plus près.

— Relax, Matilda. Je n’aime pas te voir sur le qui-vive, comme si tu étais sur le point de prendre la fuite et de te fondre dans la foule pour disparaître. Au cas où tu te poserais la question : non, je ne te laisserai plus repartir, cette fois.

Le ventre de Matilda se noua.

— Chase, je ne suis pas…

— Pourquoi as-tu été si longue à venir ? Il y a une semaine que mon frère t’a remis mon message.

— Un message qui disait : « A minuit devant chez Tiffany’s ». Tu ne précisais ni le jour ni la date.

Ses doigts se mêlèrent aux siens.

— Je t’ai attendu ici tous les soirs depuis une semaine.

— Tous les soirs !

Elle le regarda, bouche bée, et il eut un faible sourire.

— Tous les soirs, oui. C’est un miracle que je n’aie pas encore été arrêté.

— Mais pourquoi cette obstination à me revoir ?

— Parce que j’ai attendu toute ma vie de rencontrer quelqu’un comme toi et que je n’ai pas l’intention de te perdre une seconde fois.

Elle perçut comme une fêlure dans sa voix.

— As-tu la moindre idée de ce que j’ai ressenti lorsque je me suis réveillé et que j’ai découvert que tu avais disparu ?

Matilda réprima un soupir. Il croyait connaître la vérité à son sujet mais il se trompait.

— As-tu la moindre idée de ce que j’ai ressenti lorsque je me suis réveillée et que j’ai découvert que tu étais Chase Adams ?

Chase plissa les yeux.

— Comment l’as-tu su, d’ailleurs ?

— J’ai fait tomber ton portefeuille par terre par mégarde.

— Et le fait de savoir qui j’étais a suffi à te faire fuir ventre à terre en ne laissant ni téléphone ni adresse ?

— Evidemment.

— Je ne vois pas ce que ça a de si évident ?

— Eh bien, je…

Elle se tut et haussa les épaules en signe d’impuissance.

— Je ne pensais pas qu’une explication serait nécessaire.

— Tu es partie parce que tu ne voulais surtout pas te compromettre avec une « implacable machine à faire du pognon » ? C’est bien la formule que tu as utilisée ?

Si elle avait pu disparaître sous terre…

— S’il te plaît, oublie tout ce que j’ai pu te dire au sujet de Chase Adams.

— Pourquoi ? La description était assez pertinente.

— Tu sais très bien que lorsque j’ai parlé de toi de cette façon, j’ignorais qui tu étais.

— Tout à fait. Et je suis content que ça se soit passé comme ça. Nous avons eu une conversation tout à fait éclairante. Tu as été sincère et spontanée. Ce qui n’aurait pas été le cas si tu avais su que tu t’adressais à moi.

Penser aux propos qu’elle avait tenus à son sujet lui donnait envie de mourir foudroyée sur place.

— Là, j’aurais envie d’être engloutie dans la première bouche d’égout venue et de disparaître. Mais évidemment, ça ne se passe jamais aux moments où je voudrais que ça m’arrive et toujours aux moments où je ne le voudrais surtout pas.

— Tu m’as aidé à comprendre que malgré les bénéfices apparents que m’offre mon mode de vie, je passais à côté de l’essentiel.

— C’est-à-dire ?

— Tu m’as demandé ce que je faisais de mon temps libre, et j’ai pris conscience que je n’en avais pas. Ma vie professionnelle m’accapare à cent pour cent. Je passe des journées entières avec des gens pour qui je n’éprouve aucune affection particulière, en me consacrant à une activité que je n’avais pas choisie en premier lieu.

Il prit une profonde inspiration.

— Ta mère n’aurait pas été fière de moi. J’avais un rêve, moi aussi, et je l’ai laissé s’éteindre pour entrer dans le rêve de quelqu’un d’autre.

— C’était quoi, ton rêve ?

— J’ai toujours été attiré par le bâtiment, mais pas comme je le pratique maintenant. Ce qui me passionnait, c’était l’éco-construction, les maisons à énergie positive, le développement durable. Tout ce que mon père appelle des « belles conneries de rêveur écolo ». C’était la voie dans laquelle j’allais me lancer lorsque mon père a fait son infarctus. J’ai pris sa place au pied levé, juste le temps qu’il se rétablisse, et c’est comme ça que je me suis aperçu que l’entreprise battait de l’aile. Un nombre impressionnant d’emplois était en jeu, et je me trouvais face à ces gens menacés de perdre leur boulot. Alors je me suis engagé à rester encore un peu, le temps de remettre Adams Construction à flot. C’était il y a dix ans. Et je n’ai pas vu la décennie passer…

— Tu aimes ton père. Tu n’as pas voulu laisser son rêve à lui s’effondrer.

Il l’attira plus près.

— Mais j’aurais dû trouver le moyen de l’aider sans renoncer pour autant à garder mes propres caps en vue. J’ai taxé mon frère d’égoïsme, mais je vois à présent qu’il se battait pour quelque chose qui était le sens même de sa vie.

— Ce qu’il a pu faire avec une relative bonne conscience parce que tu étais là pour empêcher le navire paternel de couler. Il a vécu son rêve parce que tu as laissé le tien en stand-by.

Elle lui posa la main sur le bras et sentit la tension de ses muscles sous ses doigts.

— En tout cas, je suis heureuse que vous vous soyez retrouvés, ton frère et toi.

— Je le suis aussi. Mais ce n’est ni de mon frère ni de mes affaires que je veux parler ce soir, mais de toi.

Matilda déglutit avec peine. Le moment tant redouté était arrivé sans qu’elle puisse espérer se dissimuler encore derrière Lara. Terminée, la fiction. La froide réalité était à l’ordre du jour.

Le temps était venu d’être elle-même.

Elle retira la main qu’il tenait dans la sienne.

— Je ne suis pas la personne que tu crois.

— Je me fiche de ton prénom, Matilda.

— Ce n’est pas la question du prénom.

La vérité lui restait coincée au fond de la gorge. C’était l’aveu le plus difficile qu’elle ait jamais eu à faire.

— Tu m’as demandé ce que je faisais à la réception l’autre soir et je ne t’ai pas vraiment répondu parce que… je travaillais.

— Tu travaillais ?

— Pour Star Events. Je suis serveuse. Ou du moins je l’étais jusqu’au moment où j’ai arrosé la moitié des invités avec du champagne à je ne sais combien de dollars la bouteille.

Il la regarda fixement.

— Alors c’était toi, le grand fracas.

— Oui, c’était moi. Et je pourrais te dire que je n’étais pas en forme, que c’était juste un coup de malchance et que ce genre d’incident ne m’arrive jamais d’habitude, mais la vérité, c’est que c’est chronique chez moi. Le plateau renversé, c’est Matilda dans toute sa splendeur.

— C’est donc pour ça que je ne retrouvais pas ton nom sur ma liste d’invités.

— Tu as cherché ?

— Je l’ai épluchée. Trois fois.

Il posa les mains sur les épaules de Matilda pour l’obliger à lui faire face.

— Pourquoi ne pas m’avoir dit, tout simplement, qui tu étais ?

— Tu ne m’as pas dit tout simplement qui tu étais non plus, Chase.

Comme elle lui retournait sa question d’un air de défi, elle le vit prendre une inspiration.

— Je ne voulais pas que mon identité sociale interfère entre nous. Ce soir-là, j’avais besoin d’être moi-même.

— C’est la grande différence entre nous : ce soir-là, j’avais besoin d’être quelqu’un d’autre.

Chase secoua la tête. Un sourire jouait au coin de ses lèvres.

— Donc tu as choisi d’être Lara. Ton héroïne désinhibée.

— Qu’as-tu lu de mon livre, exactement ?

— Tout. Jusqu’au dernier mot. Et les scènes de sexe, deux fois. Nous n’avons pas eu le temps de toutes les mettre en pratique cette nuit-là. Mais nous aurons l’occasion de nous rattraper.

Une onde de désir liquéfia le ventre de Matilda.

— Je ne suis pas Lara. Elle n’est que le produit de mon imagination. Mais une fois que j’ai été virée…

— Parce que tu as été virée ?

— Bien sûr.

— Pour quelques verres de champagne renversés ?

Son regard se durcit, et la température de sa voix descendit de plusieurs degrés.

Juste en cet instant, elle eut un aperçu de l’homme d’affaires implacable ; cette part de lui que les autres voyaient.

Elle prit une profonde inspiration.

— Ce n’était pas la première fois, Chase… Je n’ai aucun point commun avec Lara, hélas. Le temps d’une soirée, je voulais être comme elle et vivre librement, avec audace, comme si j’étais le genre de fille capable de vivre de brèves histoires d’amour torrides avec des hommes magnifiques. J’avais envie d’être comme elle mais je ne le serai jamais. Matilda, la vraie, est gauche, maladroite et incapable de coordonner ses gestes. Je déteste être aussi grande. Je suis mal à l’aise avec les inconnus, je fuis les conflits. Et la liste de mes défauts ne s’arrête pas là. Tu n’imagines même pas comme elle est longue.

— Je vois très bien, si. Tout ce que tu me dis de toi, je l’avais déjà observé. J’avoue que j’étais intrigué par certains aspects contradictoires chez toi. Mais je comprends mieux maintenant que je sais que tu oscillais entre toi-même et ton personnage. Je te voyais tantôt réservée, tantôt très sûre de toi ; tantôt inhibée et silencieuse, tantôt volubile et prête à te répandre en confidences.

— Le problème, c’est qu’il faut toujours que je répande quelque chose, admit-elle, lugubre. Les confidences au moins ne font pas de taches, contrairement aux liquides. La maladresse est mon pire défaut.

Il lui prit le visage entre les mains, et elle vit un lent sourire sexy transformer ses traits.

— Je la trouve irrésistible, ta maladresse. Elle te rend attendrissante et humaine. J’adore que tu sois imparfaite.

Ce fut au tour de Matilda de le regarder fixement.

— Cela te plaît que je sois imparfaite ?

— Tout le monde est imparfait, Matilda. Sans exception. La différence, c’est que la plupart des gens ont peur de montrer leurs faiblesses.

— Les miennes sont impossibles à cacher.

Plus mal à l’aise que jamais, elle fit passer son poids d’un pied sur l’autre.

— Tu es sérieux quand tu dis que tu aimes ma maladresse ?

— J’aime tout chez toi. Je t’aime toi.

De nouveau, il prit une grande inspiration.

— Oui, je sais, c’est trop tôt. Je suis conscient que tout ça est un peu fou, alors inutile de me regarder comme si j’étais tombé sur la tête. Toutes les objections que tu vas formuler, je me les suis déjà adressées. Mais la logique est une chose, mes sentiments en sont une autre. Sais-tu combien de personnes comme toi je rencontre dans ma vie de tous les jours ?

— Pas beaucoup, j’imagine, sinon tu aurais une note de pressing tellement élevée que cela déséquilibrerait le bilan de ton entreprise.

Il éclata de rire.

— Tu crois que je ne le savais pas déjà que tu es maladroite ? Tu as renversé le seau à champagne sur moi. Puis tu as fait tomber une part de pizza sur ma veste, cassé la fermeture Eclair de mon pantalon et tu m’as coincé les doigts dans la porte de la salle de bains.

Si l’option siège éjectable avait existé, Matilda aurait appuyé sur le bouton sans hésiter.

— Je suis désolée. Vraiment. Je voulais t’offrir une nuit inoubliable, mais pas dans le sens où elle resterait gravée dans ta mémoire sous l’aspect d’une suite continue de coups et de catastrophes.

— Tu m’as offert une nuit que je n’oublierai jamais parce que c’était la première fois qu’une femme était elle-même avec moi. Notre relation n’a duré que quelques heures mais elle était vraie. A aucun moment, elle n’a été superficielle.

Sa voix se radoucit.

— C’était fun entre nous, Matilda. On était libres, on était heureux, on riait comme des enfants.

Elle secoua la tête. Sa bouche était sèche comme du papier de verre.

— Ce n’était pas réel.

— Qu’est-ce qui n’était pas réel, cette nuit-là ? La façon dont nous avons fait l’amour ? Ce moment de silence où nous avons regardé le jour se lever ? Les mots que nous avons échangés ? Il n’y a pas eu de faux-semblants entre nous, Matilda. Et tu ne peux pas savoir depuis combien de temps j’attends ça.

— Tu ne savais même pas qui j’étais.

— Si. Je le savais.

Il resserra la pression de ses mains sur le visage de Matilda et appuya son front contre le sien.

— Je savais exactement qui tu étais. La seule chose que j’ignorais, c’était ton nom et la nature de ton job. Mais qu’est-ce que ça change ? Matilda et serveuse ne définissent pas la personne que tu es. Ce qui compte, en définitive, c’est qui tu es à l’intérieur et, cette personne-là, je la connais.

— Chase…

— Je sais que ton désir profond, c’est d’être reconnue comme écrivain et que pour vivre ton rêve tu étais prête à surmonter tes peurs et à t’adresser à un homme que l’on t’avait décrit comme étant peu approchable. Je sais que tu détestes tes jambes parce qu’elles attirent l’attention sur toi et que tu n’aimes pas trop qu’on te regarde. Je sais que lorsque tu écoutes vraiment, tu penches la tête sur le côté. Et je sais que ta mère aurait été fière de ta ténacité, de ton courage, de la façon dont tu t’es accrochée pour devenir l’auteure que tu rêvais d’être. J’ai aimé la dédicace au début de ton livre. Et je sais qu’elle aurait été heureuse de la lire. Maintenant, je sais pourquoi tu veux qu’on puisse trouver tes livres sur les présentoirs d’un bout à l’autre de ce pays.

Les yeux de Matilda se remplirent de larmes.

— Chase…

— Il y a des gens que je vois tous les jours et dont je ne sais pratiquement rien. Pourquoi ? Parce qu’ils se dissimulent derrière un masque, un écran. Toi, tu ne t’es pas cachée avec moi. Te rencontrer a transformé ma vie, Matilda.

Elle avait de la peine à respirer.

— Parce que je t’ai renversé un seau de glace sur l’entrejambe ?

Les yeux de Chase brillaient d’humour.

— Ça aurait pu, oui. Mais c’est surtout parce que tu m’as bousculé, que tu m’as obligé à me remettre en question.

Son sourire s’évanouit.

— Tu t’étonnais que quelqu’un qui a atteint le « sommet de la pyramide », comme tu disais, puisse consacrer une grosse partie de son temps à s’infliger des corvées qui lui sortent par les yeux. Et j’ai compris que tu étais dans le vrai. Rien ne m’oblige à le faire. Tu m’as interrogé sur mes passions, et je me suis rendu compte que j’étais devenu un monomaniaque du travail, un drogué en état d’addiction critique. Que je ne vivais plus que par et pour l’entreprise familiale et que tout le reste avait glissé à l’arrière-plan. A la fois mes activités et les gens avec qui j’avais envie de passer du temps.

— Alors finies les fêtes et les réceptions ?

— Ça dépend.

Il y avait comme une question dans sa voix. Le cœur de Matilda manqua un battement.

— De quoi ?

— Si tu acceptes d’être à mon côté ou non.

Il l’embrassa sur les lèvres puis releva la tête pour lui caresser le visage.

— Tu ne m’as pas seulement montré qui tu étais, tu m’as aussi montré ce que je suis. Et tu m’as aidé à définir ce qui m’importait vraiment en me forçant à réexaminer mes priorités de très près.

— Donc Chase Adams s’est réinventé lui-même ?

— S’est redécouvert, plutôt. J’ai passé le week-end dernier à faire de la voile avec Brett. On a pu aborder des sujets qu’on n’avait jamais abordés ensemble, et ça a pas mal clarifié les choses entre nous. Il nous faudra du temps pour retrouver notre complicité passée mais je sais que ça viendra. C’est un de mes désirs profonds, et quelqu’un que je connais et que je respecte m’a dit qu’on ne devrait jamais laisser rien ni personne se mettre en travers de ce qu’on désire vraiment.

Une bouffée de joie envahit Matilda.

— Je suis heureuse que vous vous soyez retrouvés, Brett et toi. Le lien entre vous était fort. Cela aurait été tellement idiot que vous vous perdiez de vue.

— Je suis entièrement d’accord. Et maintenant que nous avons réglé mes problèmes professionnels et familiaux, il ne me reste plus qu’à traiter la question amoureuse.

Lorsqu’il plongea son regard tout au fond du sien, elle secoua la tête.

Faire semblant le temps d’une nuit était une chose, mais prolonger la fiction ne pourrait se solder que par un échec. Et elle avait déjà assez de mal comme ça à se dépatouiller avec ses problèmes du moment.

— Non, Chase, ça ne peut pas fonctionner entre nous. Ce n’est pas réel. C’était juste un moment de fantaisie à deux.

— Ah tu crois ?

Il se pencha sur ses lèvres et l’embrassa avec une détermination érotique telle que ses jambes se dérobèrent et que le feu du désir fit fondre jusqu’à ses dernières résistances.

D’où tirait-il sa science pour parvenir à un résultat pareil ? Qu’est-ce qui faisait qu’il savait l’embrasser comme il l’embrassait ? Liquéfiée de la tête aux pieds, elle s’abandonna contre lui, contre ce corps solide et dur qui semblait tout connaître du sien.

Quelques sifflements s’élevèrent dans la foule, et elle se dégagea, les joues en feu.

— Alex… Chase…

Son regard ne quitta pas celui de Matilda.

— Embrasse-moi de nouveau, et dis-moi encore que tout ça n’est pas réel.

Le son rauque de la voix de Chase trahissait un désir aussi passionné que celui qui la faisait trembler face à lui.

— Tu sais ce que je veux dire.

— Non. Pas du tout. Je ne vois aucune bonne raison qui puisse nous empêcher d’être ensemble.

— La première déjà saute aux yeux : avec ta fortune, tu pourrais t’acheter un pays entier, et je ne suis même pas propriétaire du bout de chambre où je vis. Depuis que j’ai perdu mon emploi, j’ai d’ailleurs dû donner mon préavis et bientôt, je n’aurai plus que le ciel au-dessus de ma tête.

— Cela n’aurait eu aucun sens ni sur le plan financier ni sur le plan logistique de garder ton appartement une fois que nous serons mariés. Donc c’est au moins une décision que nous n’aurons pas à prendre.

Elle le regarda avec des yeux ronds.

— Mariés ? Est-ce que tu aurais bu, par hasard ?

— Non. Je suis juste quelqu’un de résolu, comme je ne cesse de te le répéter. Mais si tu as besoin d’un peu plus de temps, c’est OK pour moi. A condition que ce ne soit pas trop long. Je ne suis pas excessivement patient comme tu as déjà dû le remarquer. N’oublie pas que je suis implacable. Et déterminé coûte que coûte à imposer ma seule volonté.

Elle secoua la tête, avec l’impression de flotter dans une autre réalité.

— Tu ne peux pas sérieusement avoir l’intention de…

— Tu veux une preuve physique ?

Il lui prit la main et l’entraîna vers la porte de chez Tiffany’s.

Elle freina des quatre fers et le retint, mi-rieuse mi-gênée.

— Arrête, Chase ! Ils sont fermés, en plus !

— Il leur arrive d’ouvrir pour des occasions particulières. Et ceci en est une. C’est la première fois que je demande la main d’une femme.

Elle ne savait plus comment lui faire entendre raison.

— Mais enfin, réfléchis ! Tu n’as passé qu’une nuit avec moi.

— Et ça a été la meilleure nuit de ma vie. La première d’une longue série tout aussi fantastique.

Le souffle de Matilda se coinça dans sa gorge.

— Je n’ai rien en commun avec les femmes que tu as l’habitude de côtoyer.

— C’est vrai. Et s’il te plaît, ne change pas.

— Nous venons d’horizons radicalement différents.

— Tant que nous nous dirigeons vers un horizon commun, c’est tout ce qui m’intéresse. C’est toi-même qui m’as dit qu’il n’y a pas d’obstacle qui ne puisse être surmonté quand on tient vraiment à quelqu’un. Je sais que tu m’aimes. Je le vois dans tes yeux, dans ton sourire, et je suis impatient de te l’entendre dire. Mais en attendant, je suis prêt à prononcer ces mots pour nous deux.

L’espoir leva timidement le bout du nez au milieu d’un océan de doutes.

— Si mes souvenirs sont bons, tu es quelqu’un de pondéré, de réfléchi, qui pèse longuement le pour et le contre et…

— Il y a des choses trop importantes dans la vie pour qu’on puisse laisser la seule logique en décider.

Il amena son visage contre le sien.

— Je t’aime. Je veux te rendre heureuse. Je te le jure. Si tu me fais confiance, si tu viens avec moi, je te le prouverai.

— Venir avec toi où ?

Un sourire joyeux, presque gamin, éclaira les traits rajeunis de Chase.

— N’importe où. Partout. Mais pour commencer, on file direct jusqu’à ma maison sur la plage.

— Tu as une maison au bord de la mer ?

— Oui, tout près, dans les Hamptons. Où j’aurais dû passer mille fois plus de temps ces dernières années. Je t’apprendrai à naviguer à la voile. Et il y a une pièce avec vue sur le sable qui fera un parfait bureau d’écrivain. J’ai même une bibliothèque complète à mettre à ta disposition.

La fameuse bibliothèque qui avait tant fait rêver Matilda.

— Je l’ai vue en photo dans un magazine.

— Eh bien, tu la verras en live et tu pourras y puiser ton inspiration. Mon frère va publier ton roman, et tu as une date limite à respecter pour le suivant. Une longue carrière t’attend.

Une horrible pensée s’insinua soudain dans l’esprit de Matilda.

— C’est toi qui as exigé que Brett accepte mon texte ?

— Non. Et une fois que tu connaîtras mieux mon frère — ce qui va bientôt être le cas, vu le nombre de fêtes de famille qui se profilent devant nous — tu sauras que cela n’aurait rien changé si j’avais essayé de faire pression sur Brett. Il est aussi buté que moi.

— Donc il aime vraiment ce que j’ai écrit ?

— Il a été enthousiasmé par ton bouquin et il en veut d’autres, donc pendant que je travaillerai dans la journée, tu pourras te mettre à ton clavier. Et on se retrouvera le soir pour se faire mutuellement plein de trucs excitants. Et, si de temps en temps tu as envie d’emprunter l’identité de ton héroïne pour pratiquer de nouvelles positions, je me laisserai faire sans protester. Qu’est-ce que tu dis de mon programme ?

Qu’il frisait la perfection.

— Tu lui as fait parvenir mon texte. Tu m’as permis de vivre mon rêve !

Il l’embrassa avec douceur.

— Je n’ai été que le messager. C’est toi qui as fait tout le boulot.

Elle s’écarta de lui — juste des quelques centimètres nécessaires pour pouvoir le regarder dans les yeux tout en parlant :

— Cet appartement où tu m’as emmenée — tu m’as dit que tu l’occupais momentanément.

— Je ne mentais pas. Jusqu’à présent, je ne suis jamais resté assez longtemps entre quatre murs pour avoir l’impression d’y être chez moi.

— Mais c’est bien toi le propriétaire ?

— Il ne faut pas que cela t’inquiète. On peut le vendre. C’est d’ailleurs ce qu’on va faire. Il nous faudra plutôt une maison de famille.

Une nouvelle vague de faiblesse la submergea.

— Pourquoi ?

— Parce que nous sommes une famille. Et des bébés pourraient finir par venir. Une brochette de garçons et de filles hauts sur pattes qui apprendront à faire de la voile.

Les yeux de Matilda se remplirent de larmes.

— Chase…

— Ne pleure pas.

Il lui essuya tendrement la joue avec le pouce.

— Je ne veux plus te voir malheureuse. Je mettrai du plastique d’emballage à bulles sur tous les angles pointus, les coins et les arêtes de la maison. Je ne veux plus jamais que tu te fasses du mal.

Elle émit un rire étranglé.

— Je vais trébucher dessus.

— On prévoira des sols rembourrés.

Le visage enfoui dans son épaule, elle murmura une ultime protestation :

— Mais Chase…

— Chut. Il n’y a plus de mais, mon amour.

Les mains de Chase se glissèrent dans ses cheveux, et elle savoura l’incroyable douceur de ses caresses.

— Je n’arrive pas à croire que c’est réel.

— Pourquoi pas ? Nous sommes à New York, non ? Tu me l’as dit toi-même : tout peut arriver dans cette ville. Plein de choses extraordinaires et excitantes. Alors dis-moi oui, et nous tâcherons de vivre ensemble, en toute liberté et avec audace. Pour ce qui est des folles histoires d’amour, on les déclinera au singulier, en revanche : ce sera juste toi et moi. Qu’est-ce que tu en dis ?

— J’en dis que j’adhère au programme, murmura-t-elle en nouant les bras autour de son cou. Quand commence notre nouvelle vie ?

— A l’instant même. Juste le temps de franchir cette porte et d’entrer chez Tiffany’s. Cela fait une semaine qu’on nous y attend.

TITRE ORIGINAL : MIDNIGHT AT TIFFANY’S

Traduction française : JEANNE DESCHAMP

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

Paysage : © GETTY IMAGES / KARIN KOZICKI / ROYALTY FREE.

Réalisation graphique couverture : ALICE NUSSBAUM.

Tous droits réservés.

© 2015, Sarah Morgan.

© 2017, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’aimable autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

ISBN 978-2-2803-7679-2

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83-85, boulevard Vincent-Auriol, 75646 PARIS CEDEX 13.

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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